Iako pojam može imati nekoliko značenja, “legalizacija” se u većini modernih pravnih rasprava odnosi na zakonitu upotrebu, prodaju i proizvodnju određenih zabranjenih materijala, poput droga. Jedna od prvih velikih političkih rasprava o legalizaciji dogodila se u Sjedinjenim Državama tijekom ranog 20. stoljeća, kada je buka oko zabrane alkohola dovela do ukidanja 18. amandmana 1933. Legalizacija određenih droga, poput marihuane, uvijek je ostala kontroverzno pitanje u području javne rasprave.
Legalizacija je sasvim drugačija od dekriminalizacije. Ova razlika je vrlo važna za upravljanje i suđenje prijestupnicima, a svakako je izazvala neke probleme u velikoj raspravi o marihuani. Dekriminaliziranjem radnje, kao što je posjedovanje marihuane, vladajući sud uklanja zakone protiv nje, čineći posjed u najboljem slučaju građanskim prekršajem, a ne kaznenom optužbom. Legalizacija se obično odnosi na stvaranje sustava zakona i propisa za upravljanje pravnim proizvodom. Alkohol i duhan, na primjer, legalizirani su jer postoji regulatorni sustav koji vodi njihovu proizvodnju, upotrebu i prodaju.
Rasprava o legalizaciji bilo koje vrste najčešće se odnosi na aktivnosti koje se smatraju dobrovoljnim i sporazumnim. To može uključivati korištenje droga ili alkohola, prostituciju ili seksualne aktivnosti bilo koje vrste, pobačaj i izbornu operaciju. Često postoji nekoliko važnih etičkih i pravnih pitanja uključenih u svaku ozbiljnu raspravu o legalizaciji. U srži stvari, građanske slobode, ekonomija i sigurnost igraju ulogu u raspravi.
Tvrdi građanski libertarijanci su skloni sugerirati da bi se vladina kontrola trebala proširiti na osobni život samo onoliko koliko je nedvojbeno potrebno za osiguranje slobode i javne sigurnosti. Ukidanje zakona koji zabranjuju međurasne brakove ili homoseksualnost, na primjer, oduvijek je bilo povezano s idejom da se vlada nema pravo miješati između sporazumnih privatnih postupaka dvoje odraslih. Gdje povući crtu, međutim, pitanje je koje pokreće raspravu. Mnogi zdravstveni stručnjaci i kliničke studije sugeriraju da marihuana ne izaziva više ovisnosti ili opasnije od alkohola ili duhana; pa se jedan od uobičajenih argumenata za legalizaciju marihuane usredotočuje na uklanjanje razlike između ovih reguliranih tvari.
Ekonomski gledano, legalizacija često dovodi do povećanja državnih prihoda. Ukidanje prohibicije dovelo je do vladinih poreza na alkohol, što je pomoglo povećanju bogatstva zemlje. Rasprava u ovom području obično se odnosi na to koliko bi se novca moglo uštedjeti ili generirati putem poreza i bi li ekonomska dobit bila nadoknađena povećanim rizikom javne sigurnosti.