Pravna smrt nastupa kada kvalificirana osoba izjavi da dodatna medicinska skrb više nije prikladna za pacijenta i da bi se pacijent prema zakonu trebao proglasiti mrtvim. Međutim, da bi se pacijent proglasio smrtnim, postoje posebni uvjeti koji moraju biti ispunjeni. Ovi uvjeti variraju ovisno o svakoj okolnosti. To je često zbog moralnih i etičkih sukoba u pogledu onoga što se smatra legalnom smrću.
Mnoge stanice u tijelu i mozgu još su žive satima nakon što se pacijent proglasi mrtvim. Redovita smrt je potpuni završetak čovjekova života ili potpuni prekid cirkulacije krvi i svake vitalne funkcije tijela. Stoga obična smrt i zakonita smrt nisu isto.
U situacijama kada je pacijent ušao u komu i nema moždanu aktivnost, kvalificirani stručnjak može proglasiti pacijenta zakonski mrtvim. Kada u mozgu nema aktivnosti, pacijent se proglašava moždanom mrtvom. Moždana smrt se smatra komom koja se ne može preokrenuti.
Zakonsko pravo kvalificiranog stručnjaka da proglasi moždanu smrt pacijenta razlikuje se ovisno o nadležnosti. Proglašavanje moždane smrti pacijenta legalno je u većini Sjedinjenih Država, na primjer. Međutim, New Jersey i New York imaju uvjete koji moraju biti ispunjeni prije nego što kvalificirana osoba može službeno dati izjavu. U tim stanjima pacijentova pluća i srce također moraju potpuno prestati funkcionirati prije nego što se pacijentu može proglasiti moždana smrt.
Mnogi ljudi brkaju vegetativno stanje s moždanom smrću, ali ta dva stanja nisu ista. Vegetativno stanje nastaje kada je pacijent u komi zbog teškog oštećenja mozga; može postojati neki oblik svjesnosti, iako on ili ona možda još uvijek nemaju vidljivu svijest. Kada je pacijent moždana smrt, on ili ona uopće nema aktivnosti u mozgu.
Znanost o krionici također je područje u kojem kvalificirani stručnjak može proglasiti pacijenta legalno mrtvim. To uključuje očuvanje osobe ili životinje na ekstremno niskim temperaturama zamjenom tjelesnih tekućina s tekućinama protiv smrzavanja kako bi se tijelo spriječilo smrzavanje. Oni koji podržavaju krioniku vjeruju da se osoba ili životinja može vratiti u život u budućnosti i biti potpuno zdrava i oslobođena starosti. Krionika se može zakonito izvoditi nakon što se pojedinac proglasi pravno mrtvim. S obzirom da su legalna i stvarna smrt dvije različite vrste smrti, pristaše krionike smatraju da pacijenti nisu stvarno mrtvi kada se proglase zakonski mrtvima.