Godine 1976. 29 ljudi koji su prisustvovali kongresu legionara u Philadelphiji umrlo je od misteriozne bolesti. Nakon višemjesečne istrage, temeljni uzrok njihove smrti pronađen je u bakteriji zvanoj legionella, točnije Legionella pneumophila. Bakterije uspijevaju u izvorima stajaće vode kao što su ribnjaci, bunari, rashladni tornjevi, kanali klima uređaja i hidromasažne kade. Iako se smatralo da je izvorni izvor bolesti bila ustajala voda koja se skuplja ispod klima uređaja, daljnja ispitivanja pokazala su da to nije bio glavni uzrok.
Legionella je dobila znanstveno ime po povezanosti s izbijanjem legionarske epidemije. Mnogi ljudi su čuli za legionarsku bolest, ali ista bakterija je također odgovorna za sličnu respiratornu infekciju zvanu Pontiac groznica. Obje se bolesti razlikuju po teškim simptomima sličnim gripi i gastrointestinalnim tegobama.
Ljudi se ne mogu zaraziti legionelom samo pijenjem kontaminirane vode ili kontaktom s kožom. Širi se u obliku aerosola, što znači da se bakterija nalazi u malim kapljicama vode. Ako zaražena magla može proći kroz prirodni mehanizam gušenja u grlu, može se udahnuti u pluća.
Nakon što bakterija uđe u pluća, počinje se hraniti živim tkivom. Tijelo šalje bijele krvne stanice kako bi se suprotstavilo napadnim bakterijama, ali rezultat je često rastuća infekcija i prekomjerna sluz. Legionella pneumophila, koja je odgovorna za 90% svih infekcija legionelom, ne reagira uvijek dobro na antibiotike na bazi penicilina, što znači da se pacijentu često daje koktel antibiotika veće jačine da ubije bakterije. Ako je pacijent veliki pušač ili ima ugrožen dišni sustav, infekcija može postati smrtonosna. Mnoge od prvobitnih 29 žrtava 1976. bile su teški pušači.
Bakterije legionele poznati su uzročnici bolesti, pa se općinske vodoopskrbe rutinski testiraju na njihovu prisutnost. Mnogi ljudi koji su joj bili izloženi nikada ne razviju nikakve simptome legionarske bolesti jer se kontaminirana voda mora udahnuti u pluća, a ne progutati, kako bi se izazvala bolest. Teški pušači su u većem riziku jer njihov mehanizam gušenja također ne radi dobro, ostavljajući njihova pluća ranjivijima na zaražene kapljice vode. Neki stručnjaci predlažu ograničavanje izlaganja vrućim kadama i tornjevima za zamagljivanje kako bi se izbjegla izloženost ovim bakterijama i drugim infektivnim agensima koji se isporučuju aerosolom.