Lema je jedna od dvije stvari s obzirom na jezike. U lingvistici je riječ onako kako je predstavljena u rječniku ili u citatu. U psiholingvistici je to konceptualizacija riječi prije nego što je dobila zvuk.
Lingvistička lema je riječ bez ikakvih morfoloških promjena u njoj. Primjer je riječ “idi”. Rječnički oblik ‘otišao’ je još uvijek ‘idi’, kao što je to za ‘ide’, ‘ide’ i ‘gone’. Neke su riječi pravilne, poput glagola ‘riba’ ili imenice ‘mačka’, ali druge su nepravilne i to ponekad izaziva zabunu s obzirom na lemu te riječi. Lema ‘mi’, ‘moj’, ‘moj’ i ‘naš’ je ‘ja’.
Svaka lema se sastoji od morfema sastavljenih od najmanje jednog fonema. Svaki morfem je smisleni fragment riječi. Neke od njih mogu djelovati kao pojedinačne riječi, dok druge djeluju samo u kombinaciji s drugim morfemom. Moguće je, dakle, da određene leme budu stvorene od više od jednog neovisnog morfema; na primjer, ‘kupaonica’.
Lemu se ne smije miješati s osnovnom riječi. Temelj riječi dio je riječi koji se ne mijenja dok se riječ provlači kroz svoje različite oblike kada se sklanja, stavlja u padeže, numerira ili rodi. Često stabljika i lema mogu biti isti. Na engleskom su riječi poput ‘wait’ i ‘run’ i leme i osnove, ali druge riječi poput ‘ja’ i ‘eat’ nisu, jer se osnovna struktura riječi potpuno mijenja tijekom morfologije.
Ovisno o tome koji jezik osoba govori, lema može biti u različitim oblicima. Latinski i grčki stavljaju glavnu ulaznu riječ u prvom licu jednine; Arapski, s druge strane, navodi riječi u trećem licu muškog roda. U engleskom, francuskom i njemačkom jeziku glagol se stavlja u infinitivni oblik.
U psiholingvistici se lema definira kao pojam riječi. Na primjer, 1780. godine britanski pravnik Jeremy Bentham želio je skovati riječ koja bi se mogla koristiti za opisivanje stvari ili organizacija koje su postojale između nekoliko nacija. Razmišljajući o ovom konceptu, stvarao je lemu. Kasnije je odlučio spojiti ‘inter’ s ‘nacionalom’ kako bi stvorio ‘internacional’, iako se tada ispričao zbog njegove neelegancije.
Proces pretvaranja misli u novu riječ naziva se leksikalizacija. Ovaj proces ima nekoliko faza uključujući konceptualizaciju, formulaciju i izvođenje. Stvaranje leme spada u fazu konceptualizacije u kojoj se definira ideja riječi, ali su slova i glasovi koji se pripisuju njenom izražavanju još uvijek nepoznati.