Leteći podupirač je vrsta arhitektonskog nosača koji je dizajniran da nosi opterećenje krova ili nadsvođenog stropa, osiguravajući očuvanje arhitektonskog integriteta strukture. Različiti oblici letećeg podupirača korišteni su u arhitekturi još u grčko i rimsko doba, no ova jedinstvena arhitektonska značajka doista je došla do izražaja u 12. stoljeću, kada je procvjetala u dizajnerskim trendovima gotičke arhitekture. Za klasičan primjer letećih podupirača u akciji, donesite sliku Notre Dame de Paris, poznate francuske crkve, koja ima neke strašne leteće potpore.
Potporanj je bilo koja vrsta arhitektonske potpore koja prenosi težinu sa zidova na čvrsti stup. Podnošenjem najvećeg dijela težine i oslobađanjem pritiska sa zidova, podupirači oslobađaju zidove za zanimljivije stvari, poput rešetki i prozora. Bez podupirača, zid s velikim prozorima ili ukrašenim rešetkama potencijalno bi se mogao srušiti pod opterećenjem teškog krova i stropa; kao što se moglo zamisliti, arhitekti su osmislili podupirač u prilično ranoj fazi.
Ono po čemu se leteći podupirač razlikuje od običnih kontrafora je to što doslovno leti kroz zrak; kontrafor je izveden izgradnjom luka koji povezuje standardni kontrafor u stilu stupa s krovom. Prvotno su ovi zidani lukovi bili skriveni, ali su u gotičkoj arhitekturi postali samostojeći, što je omogućilo ljudima da ih jasno vide. U nekim slučajevima, višestruki leteći podupirači zapravo su bili naslagani jedan na drugi kako bi poduprli posebno tešku strukturu.
Razvoj samostojećih letećih podupirača omogućio je da se stropovi uzdižu u srednjem vijeku. Klasično ogromni vitraji koje mnogi povezuju s tim razdobljem također ne bi postojali bez letećeg potpora, zbog čega su ove arhitektonske značajke postale toliko poznate. Oni su također poznati, usput rečeno, kao arc-boutants.
Ovisno o dizajneru, leteći podupirač može biti jednostavan ili može biti ukrašen razrađenim kamenim radovima i skulpturama. Neki su bili prekriveni gargojlima, odvratnim kamenim stvorenjima sa skrivenim izljevima vode koji su promicali odvodnju. Proces gradnje kontrafora i konstrukcija koje su oni podupirali bio je prilično složen, jer je svaki komad kamena morao biti posebno izrezan, a bilo je važno da se zida polako stvrdnjava, kako bi se osiguralo da će izdržati nakon završetka konstrukcije. Obično su ljudi izgradili leteće podupirače na tlu, a zatim ih podigli na mjesto, što je delikatan i vrlo opasan zadatak.