Kako medicinska znanost napreduje, pojavili su se tretmani za bolesti koje su se nekada smatrale neizlječivim. Jedna bolest koja se sada često može liječiti je leukemija. Ovo je rak krvi. Utječe na sposobnost tijela da se bori protiv infekcija, samoiscjeljuje i normalno funkcionira.
Postoje četiri glavne vrste leukemije i nekoliko podtipova unutar svake kategorije. Glavne vrste su akutna i kronična limfocitna leukemija, te akutna i kronična mijeloična leukemija. U pravilu, akutni tipovi napreduju brzo, dok kronične bolesti napreduju sporije. Kronični limfocitni i akutni mijeloidni su najčešće vrste, dok je akutni limfocitni najčešći u djece.
Kod limfocitne leukemije koštana srž proizvodi previše limfoblasta. Limfoblast je nezrela bijela krvna stanica nastala od limfoidne matične stanice. Kod mijeloične leukemije prisutno je previše nezrelih bijelih krvnih stanica. Ove bijele krvne stanice nastaju od mijeloidnih matičnih stanica, koje također tvore crvene krvne stanice i trombocite.
Leukemija može biti uzrokovana genetskim defektom ili može biti posljedica izloženosti visokim razinama zračenja ili određenim kemikalijama. Također ga mogu uzrokovati lijekovi koji se koriste za liječenje drugih vrsta raka. Osobe s Downovim sindromom također su pod većim rizikom od ove bolesti.
Bez obzira na vrstu leukemije koju osoba može imati, simptomi su često slični. Simptomi mogu uključivati groznicu ili noćno znojenje, česte infekcije, osjećaj slabosti ili umora, glavobolju, krvarenje i lako stvaranje modrica, bol u kostima ili zglobovima, oticanje ili nelagodu u trbuhu, natečene limfne čvorove i gubitak težine. Ništa od toga nije dijagnostičko samo po sebi, ali zajedno, često ukazuju na leukemiju kao uzrok. Dijagnoza se postavlja biopsijom koštane srži, što ukazuje na abnormalne stanice.
Nakon što liječnik ima pozitivnu dijagnozu leukemije, često će uputiti pacijenta onkologu koji je specijaliziran za njezino liječenje. Specijalist će se vjerojatno konzultirati s drugim liječnicima na terenu o pacijentu i oni će početi sastavljati plan liječenja. Liječenje će ovisiti o vrstama koje pacijent ima. S ranom stadijem kronične limfocitne leukemije, na primjer, pacijentu možda neće biti potrebno hitno liječenje, već se umjesto toga može testirati na znakove napredovanja bolesti. Iako se ovaj tip rijetko može izliječiti, pacijenti mogu postići i održati remisiju uglavnom bez simptoma.
Kemoterapija, terapija zračenjem, imunoterapija i transplantacija koštane srži glavna su oružja u arsenalu za liječenje leukemije. Neposredni cilj liječenja je dovesti pacijenta u remisiju bez simptoma. Dugoročni cilj je zadržati pacijenta u remisiji. Pacijenti mogu primiti jedan ili kombinaciju ovih tretmana kako bi postigli izlječenje. Mnogi pacijenti s akutnim stanjima mogu se izliječiti, stoga uvijek treba razmotriti hitno liječenje.
Bolnice kao što je St. Jude’s Children’s Research Hospital u Memphisu, Tennessee, bile su na čelu istraživanja za liječenje i lijekove za leukemiju, a njihovo istraživanje spasilo je nebrojen broj života. S napretkom medicinske znanosti u zadnjih 15-ak godina, ova bolest više nije smrtna kazna kakva je nekada bila. Pacijenti sada imaju nadu u izlječenje.