Bijele krvne stanice su važna komponenta imunološkog sustava. Kada se aktivira imunološki sustav, povećava se broj bijelih krvnih stanica u tijelu; u nekim slučajevima ovo povećanje je mnogo veće od normalnog. Ovo dodatno povećanje bijelih krvnih stanica naziva se leukemoidna reakcija.
Drugi naziv za leukemoidnu reakciju je prolazni mijeloproliferativni poremećaj. Prolazni se odnosi na činjenicu da je povišeni broj bijelih krvnih stanica privremen, dok se mijeloproliferativni odnosi na činjenicu da su veliki udio dodatnih bijelih krvnih stanica nezreli mijelociti. Ovaj tip stanica diferencira se u stanice koje se nazivaju neutrofili, bazofili i eozinofili, koji su važni u imunološkom odgovoru na rane faze infekcije.
U većini slučajeva, osoba koja doživljava reakciju ima temeljni medicinski poremećaj koji uzrokuje povišeni broj bijelih krvnih stanica. Iako sama reakcija nije opasna, medicinski poremećaj koji je izazvao reakciju često je potencijalno štetan. Postoji mnogo mogućih uzroka leukemoidnih reakcija.
Određene vrste kronične infekcije često uzrokuju povećanu razinu bijelih krvnih stanica. To uključuje bolesti kao što su mononukleoza, malarija i tuberkuloza, koje mogu trajati mjesecima ili čak godinama u neaktivnom stanju. Postojanost infektivnih bakterija uzrokuje kronično povišenje razine bijelih krvnih stanica.
Određene vrste lijekova također mogu dovesti do leukemoidne reakcije. Liječenje lijekom zvanim Dapsone može povećati razinu bijelih krvnih stanica; ovaj lijek se koristi za liječenje infekcija kao što su tuberkuloza, guba i malarija, kao i određenih autoimunih stanja. Lijek pod nazivom tretinoin, koji se koristi za određene dermatološke poremećaje, također može uzrokovati ove reakcije.
Traumatska ozljeda koja uzrokuje krvarenje također može dovesti do povišenog broja bijelih krvnih stanica. Kada se to dogodi, razina bijelih krvnih stanica ima tendenciju da postane povišena nekoliko dana ili duže nakon ozljede. Konkretno, krvarenje slezene ili kirurško uklanjanje slezene može rezultirati povećanjem bijelih krvnih stanica. Leukemoidne reakcije česte su nakon ozljede ili uklanjanja slezene jer je slezena imunološki organ u kojem se nalaze velike količine bijelih krvnih stanica.
Određene vrste raka, uključujući adenokarcinom i Hodgkinovu bolest, često dovode do povećanja bijelih krvnih stanica. Dok leukemija također uzrokuje povećanje bijelih krvnih stanica, to se razlikuje od povišenog broja stanica uzrokovanog ovim stanjem. Pod mikroskopom, međutim, uzorak krvi osobe s leukemoidnom reakcijom često vrlo podsjeća na uzorak krvi osobe s leukemijom. To znači da je ponekad teško razlikovati ta dva stanja.