Povijest trgovine među nacijama bila je duga i šarena, isprekidana ratovima i dramatičnim promjenama u uvjerenjima o trgovini. Zbog ekonomskog utjecaja koji je trgovina oduvijek imala na civilizacije, vlade se često uključuju u trgovinu s ciljem stvaranja određenog ekonomskog ishoda za svoje zemlje. Liberalizacija trgovine odnosi se na uklanjanje vladinih poticaja i ograničenja u trgovini između nacija. Predmet je mnogih znanstvenih i političkih rasprava, s obzirom na utjecaj koji trgovina ima na život tolikog broja ljudi, posebno u razvijenim zemljama.
Posebno su ekonomisti stoljećima raspravljali o prednostima i nedostacima liberalizacije trgovine. Klasični ekonomisti poput Davida Ricarda i Adama Smitha bili su snažno za slobodnu trgovinu, vjerujući da ona vodi ekonomskom prosperitetu civilizacija. Ukazali su na primjere civilizacija koje su procvjetale kao rezultat povećane liberalizacije trgovine, kao što su Egipat, Grčka i Rimsko Carstvo, kao i moderniji primjer Nizozemske.
Nizozemska je bila pod carskom vlašću Španjolske, ali nakon što su odbacile vladavinu Španjolskog Carstva i proglasile potpunu slobodu trgovine, doživjele su neviđeni prosperitet. Time je rasprava o liberalizaciji trgovine postala najvažnije pitanje u ekonomiji za dugi niz godina. Moderni ekonomisti koji se zalažu za liberalizaciju trgovine navode dokaze da ona otvara radna mjesta, potiče gospodarski rast i poboljšava životni standard zbog povećanog izbora potrošača na tržištu.
Oni koji se zalažu protiv brze liberalizacije trgovine također navode statističke dokaze da slobodna trgovina može naštetiti ekologiji tržišta i imati negativne učinke na siromašne zemlje. Na primjer, Svjetska banka procjenjuje da je broj ljudi u svijetu koji žive s manje od 2 dolara (USD) dnevno porastao za gotovo 50% od 1980. To je upravo u korelaciji s razdobljem najveće svjetske liberalizacije trgovine u posljednje vrijeme povijesti. Implikacija mnogih argumenata protiv liberalizacije trgovine je da bi se trgovinski pregovori trebali usredotočiti prije svega na pravednost prema zemljama u razvoju, a ne na daljnje otvaranje tržišta najsiromašnijih zemalja konkurenciji.
Sve razvijene zemlje morale su se suočiti s pitanjem slobodne trgovine nasuprot njezinoj suprotnosti, protekcionizmu. U većini razvijenih zemalja svijeta na snazi su carine na poljoprivredne proizvode, au svijetu u razvoju visoke su carine na mnoge proizvode, posebno na industrijsku robu. Trgovinske barijere poput ovih predmet su rasprava koje će se nesumnjivo nastaviti sve dok postoje ekonomske razlike među nacijama.