Liberalna demokracija je oblik predstavničke demokracije u kojoj su izabrani predstavnici koji imaju vlast ograničeni ustavom koji naglašava zaštitu individualnih sloboda, jednakosti i prava manjinskih skupina. Među brojnim slobodama koje bi mogle biti zaštićene su sloboda govora i okupljanja, sloboda vjeroispovijesti, pravo na privatno vlasništvo i privatnost, kao i jednakost pred zakonom i pravilan postupak prema vladavini prava. Takva ustavna prava, koja se nazivaju i liberalna prava, zajamčena su kroz različite kontrolirane institucije i statutarne zakone. Nadalje, ustavi većine suvremenih liberalnih demokracija zabranjuju majorizaciju, koja vlada voljom većine, kada šteti onima u manjini.
Izabrani predstavnici
Sve liberalne demokracije su predstavničke demokracije, odnosno vlade u kojima predstavnike bira narod putem slobodnih i poštenih izbora. Neke bi, međutim, mogle biti ustavne monarhije ili savezne republike, a ne pune demokracije. U ustavnoj monarhiji figurativni šef vlade često je određen naslijeđem, ali članove zakonodavnog tijela i druge dužnosnike, poput premijera, bira narod. U saveznoj republici, moć nacionalne vlade je donekle ograničena, a vlast je također podijeljena između regionalnih vlada.
Referendumski sustavi
Neke liberalne demokracije imaju dodatne sustave referenduma – ili javnog glasovanja o predloženim mjerama – kako bi građanima koji imaju pravo glasa dali mogućnost da ponište odluke izabranog zakonodavnog tijela ili čak da donose odluke bez davanja pravo glasa zakonodavnom tijelu. Politički sustavi u drugim zemljama imaju manje referenduma. Korištenje referenduma u političkom sustavu liberalne demokracije moglo bi spriječiti njegovu evoluciju u oligarhiju.
kritike
Mnogi ljudi bi tvrdili da liberalna demokracija nije demokratska ili liberalna. Tvrdili bi da liberalna demokracija ne poštuje volju naroda osim kada se od građana traži da glasuju za svoje predstavnike, te da je sloboda ograničena ustavom ili presedanom. Kritičari bi tvrdili da je liberalna demokracija preteča oligarhije ili vlade koju kontrolira nekolicina elita. Drugi bi rekli da samo liberalna demokracija može jamčiti individualne slobode svojih građana i spriječiti razvoj diktature. Neumjerena vladavina većine mogla bi, po njihovom mišljenju, dovesti do ugnjetavanja različitih manjinskih skupina.