Sve više se naše interakcije s drugim ljudima i zapisi o tim interakcijama događaju putem interneta. Ideja o životnom toku rođena je iz implikacija ove činjenice. Životni tok je, pojednostavljeno rečeno, sveobuhvatan zapis dnevnih aktivnosti osobe, s naglaskom na one koje se odvijaju online. To nije samo zapis, već kronološki prikaz ili tok elektroničkih dokumenata koji djeluju kao svojevrsni dnevnik nečijeg online života.
Nagađa se da je koncept životnog toka imao svoje podrijetlo u književnosti, točnije u knjizi Mirror Worlds, koju je 1990-ih napisao autor David Gelernter. Također je napisao članak za novine Washington Post, opisujući životni tok kao sustav za upravljanje nečijim elektroničkim informacijama. Na krajnjem kraju životnog toka bili bi dokumenti iz prošlosti, kao što je rodni list osobe na samom početku. Približavajući se kraju životnog toka, postojali bi noviji dokumenti i interakcije, kao što su e-poruke, fotografije, poruke govorne pošte, videozapisi i druge vrste digitalnih zapisa koje je stvorila ta osoba.
Životni tok ne završava nužno u sadašnjem trenutku, ali uključuje i buduće planove. Uključene su elektroničke bilješke i podsjetnici, kalendari i drugi predmeti od buduće važnosti, tako da je sadašnji trenutak manje-više u sredini toka. Vaš životni tok može uključivati koliko god želite ili onoliko malo koliko želite, a ograničen je samo količinom truda posvećenog tome.
Kako bi se životni tok od koncepta pretvorio u nešto što je vidljivo u stvarnom svijetu, većina ljudi koristi neku vrstu online usluge koja objedinjuje sve mrežne aktivnosti u jedan tok informacija, gdje se sve može vidjeti odjednom. Na primjer, jedna osoba može pripadati raznim društvenim mrežama, kao i servisima putem kojih objavljuje slike i video na internetu, a to bi mogao biti samo početak. Svi ovi digitalni zapisi, međutim, “žive” na različitim mjestima na internetu, a potreban je veliki stupanj navigacije da biste sve to vidjeli.
Lifestream usluga rješava ovaj problem koordiniranjem interakcija sa stranicama društvenih mreža, blogovima i svim ostalim što ostavlja digitalni trag na mreži. Životni tok osobe, vidljiv u formatu web stranice, katalogizira svako novo ažuriranje s vremenskom oznakom, tvoreći kronološki feed. Mnoge su usluge dostupne na mreži koje vam omogućuju da kreirate i personalizirate svoj životni tok na bilo koji način koji odaberete.