Američka nogometna liga je profesionalna nogometna liga koja nije stvorena s idejom da se natječe s Nacionalnom nogometnom ligom, iako je to u konačnici i učinila. Američka nogometna liga nastala je 1960. godine – desetljećima nakon uspostave Nacionalne nogometne lige – iza vizije Lamara Hunta. Liga je počela igrati s osam momčadi: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans i Oakland Raiders. Američka nogometna liga imala je skromne početke, međutim, budući da su slaba posjećenost i financijski problemi mučili rane godine. Ali stvari nikada nisu postale dovoljno loše da bi natjerale momčadi da odustanu.
Američka nogometna liga počela je stvarno stjecati kredibilitet 1964. godine, kada je sklopila televizijski ugovor s NBC-om i postavila ligaške rekorde po posjećenosti. Iako nije postojala početna namjera da se natječe s Nacionalnom nogometnom ligom, u nekim je prilikama momčad u svakoj ligi draftirala istog studenta, a mjesto na kojem je taj igrač odlučio otići pretvorilo se u pobjedu te lige. Gale Sayers je odabrao NFL. Joe Namath je odabrao AFL.
Nacionalna nogometna liga također je pokrenula franšize – ponajviše Dallas Cowboyse – kako bi se izravno natjecala s timovima iz američke nogometne lige. Usred zabrinutosti oko rastućih plaća igrača uzrokovanih nadmetanjem između liga, vlasnik Hunta i Dallas Cowboysa Tex Schramm izradio je planove za spajanje 1966. Spajanje je trebalo biti dovršeno do 1970., a počevši od sezone 1966., prvaki Amerike Nogometna liga i Nacionalna nogometna liga susrest će se u “Igri svjetskog prvenstva” – kasnije preimenovanoj u Super Bowl.
Ipak, Liga američkog nogometa još uvijek se uvelike smatrala inferiornom, a rezultati prve dvije prvenstvene utakmice – lake pobjede NFL-ovih Green Bay Packersa – malo su promijenili tu percepciju. Međutim, to se promijenilo 1969., kada su New York Jets (bivši Titans) iz Američke nogometne lige – autsajderi s 18 poena – uznemirili Baltimore Coltse u Super Bowlu III. Namath je slavno jamčio pobjedu nad jako favoriziranim Coltsima nekoliko dana prije utakmice, a pobjeda je američkoj nogometnoj ligi dala legitimitet koji joj je nedostajao. Lige su se spojile sljedeće godine i postale Američka nogometna konferencija i Nacionalna nogometna konferencija NFL-a. U prvom Super Bowlu novog NFL-a, Kansas City Chiefsi – momčad Lamara Hunta, koja se preselila iz Dallasa i preimenovana – pobijedila je Minnesota Vikingse.