Lignin je složeni organski polimer koji se nalazi u tkivima biljaka. Ima niz važnih uloga u biljnoj biologiji, a također ima i niz industrijskih primjena, što ga čini poželjnim proizvodom među određenim proizvođačima. U prirodi lignin stvaraju biljke, a kada se obrađuju u razne industrijske svrhe, moguće je ekstrahirati lignin za razne namjene.
Ovaj kemijski spoj nalazi se u staničnim stijenkama biljaka. Veže se s celulozom, još jednim biljnim vlaknom s brojnim namjenama, kako bi čvrste, čvrste stanične stijenke. Što više lignina biljka ima, ona postaje drvenastija; daje oblik i oblik stabljika, grančica i stabala drveća. Osim što pruža potporu i strukturu, polimer također pomaže svojoj matičnoj biljci u vođenju vode i izdvaja ugljik u biljci. Nakon što biljka umre, ligninu je potrebno više vremena da se razgradi od ostatka biljke, polako otpuštajući ugljik natrag u prirodno okruženje.
Za ljude, drvo s puno lignina je stoljećima prepoznato kao korisno. Što više drvo ima, to će biti čvršće i jače, što ga čini pogodnim za više zadataka. Lignin također gori vrlo učinkovito, zbog čega su jako lignificirane šume poput hrasta popularne i kao gorivo. Supstanca je dobila ime 1819., prema latinskom lignum, što znači “drvo”, upućujući na njegovu važnu ulogu u strukturi i razvoju drva.
Kada se ekstrahira iz drva i biljnih proizvoda, lignin se može uključiti u širok raspon stvari. Može se koristiti kao emulgator, sekvestrirati, vezivati ili dispergirati, ovisno o tome kako se obrađuje i s čime se koristi, pojavljuje se u svemu, od boja do tretmana za ceste. Mnoge tvornice papira i postrojenja za preradu drveta smatraju lignin vrijednim nusproizvodom svojih industrijskih procesa, izvlačeći ga i prodajući drugim industrijama.
Vrlo su velike šanse da bilo koja osoba ima proizvod koji sadrži lignin u svojoj blizini, osim očitog namještaja i građevinskog materijala. Pojavljuje se u širokom rasponu kemikalija od sintetičkih aroma do tekstilnih boja, a također se može naći u raznim industrijskim materijalima. Ljudi također svakodnevno konzumiraju lignin, u staničnim stijenkama voća i povrća uključenog u njihovu prehranu. Većina onoga što se koristi u proizvodnji ekstrahira se iz drveta, često u tvornicama papira, gdje se drvo usitnjava, pulpira i obrađuje kako bi se proizveo papir, ekstrahirajući lignin koji sadrži u procesu.