Normalno funkcionirajući imunološki sustav prva je linija obrane tijela od napadača kao što su virusi. Povremeno, međutim, imunološki sustav zataji i usmjeri svoj napad na zdrave stanice. To se naziva autoimunom bolešću, a kada sustav usredotoči svoje uništavanje na zglobove, može doći do autoimunog artritisa. Postoji nekoliko vrsta autoimunog artritisa, a liječenje ovisi o specifičnoj vrsti i ozbiljnosti simptoma, kao i o dobi pacijenta i povijesti bolesti. Liječenje može uključivati fizikalnu terapiju, operaciju, lijekove protiv bolova, protuupalne lijekove ili kombinaciju pristupa.
Od svih različitih tipova autoimunog artritisa, reumatoidni artritis je možda najpoznatiji. Većina pacijenata oboli od reumatoidnog artritisa prije svoje 40. godine života, a bolest se može pojaviti i u djetinjstvu. Budući da je reumatoidni artritis vrlo destruktivan i može dovesti do bolnog izobličenja, liječnici mogu usredotočiti veći dio plana liječenja na smanjenje oticanja zglobova upotrebom protuupalnih lijekova, i steroida i nesteroida, te bioloških lijekova kao što su abatacept, etanercept i tocilzumab . U teškim slučajevima može se izvesti artroskopska operacija za čišćenje površina zgloba, a mnogi pacijenti na kraju moraju imati jedan ili više zglobova zamijenjeni umjetnim zglobom.
Reaktivni artritis je autoimuni artritis koji se često javlja nakon određenih infekcija, kao što su salmonela ili klamidija. Simptomi često nestaju u roku od nekoliko mjeseci ili čak tjedana, ali neki pacijenti doživljavaju periodične napade tijekom mnogo godina. Ako je stanje teško, liječnici mogu propisati lijekove koji ometaju funkcioniranje imunološkog sustava pacijenta, ali budući da to može imati opasne nuspojave, takvo je liječenje obično rezervirano za najteže slučajeve.
Stanja povezana s reaktivnim artritisom uključuju ankilozantni spondilitis i psorijatični artritis. Ankilozantni spondilitis napada kralježnicu i često zahvaća zglob kuka. Poput reumatoidnog artritisa, ankilozantni spondilitis obično se javlja prije 40. godine života. Psorijatični artritis obično pogađa pacijente koji imaju autoimuni poremećaj koji se naziva psorijaza, u kojem tijelo proizvodi više stanica kože nego što ih može iskoristiti, a višak stanica se nakuplja na površini u zakrpe.
Ankilozantni spondilitis je obično teži od psorijatičnog artritisa, iako je moguće da oba tipa autoimunog artritisa uzrokuju značajnu bol. Obje se vrste mogu liječiti protuupalnim lijekovima, a u težim slučajevima mogu imati koristi od lijekova kao što su leflunomid, sulfasalazin, etanercept ili infliksimab. Bolesnici s psorijatičnim artritisom rijetko zahtijevaju kirurško liječenje, ali zamjene kuka, spinalna fuzija ili druge operacije mogu se pokazati korisnima u nekim slučajevima spondilitisa.
Bez obzira na vrstu autoimunog artritisa, liječnici obično preporučuju vježbe s malim utjecajem poput hodanja. Međutim, pacijenti sa spondilitisom mogu zadobiti ozbiljne ozljede kralježnice ako padnu, pa liječnici mogu ograničiti razinu aktivnosti. Liječnici mogu preporučiti fizikalnu terapiju koja će pomoći da pacijentovi zglobovi ostanu fleksibilni i spriječi gubitak pokretljivosti.