Cerebralni edem najlakše je shvatiti kao oticanje mozga zbog nakupljanja viška vode izvan ili unutar moždanih stanica. Gotovo potpuno okružen nepopustljivom koštanom lubanjom, mozak ima malo prostora za širenje. Širenje unutar područja koje prirodno ima može uzrokovati ozljede i staničnu smrt čak i kada mozak nastoji osloboditi pretjerani pritisak širenjem kroz foramen magnum – otvor gdje leđna moždina ulazi u mozak – u procesu poznatom kao hernija. Liječenje gotovo uvijek uključuje pozornost na primarnu bolest ili stanje koje je rezultiralo povećanim intrakranijalnim tlakom (ICP). Prvo, međutim, liječenje cerebralnog edema često zahtijeva neposredne mjere za mehaničko ublažavanje ICP-a, kao što je bušenje male rupe kao kod ventrikulostomije ili uklanjanje dijela lubanje kod dekompresivne kranijektomije, zajedno s primjenom osmolitičkih tekućina za povlačenje viška tekućine iznutra. mozak.
Primarni uzrok pacijentove patologije snažno će utjecati na aspekte njegovog ili njezinog liječenja cerebralnog edema. Iako pacijenti doživljavaju kombinaciju uzroka cerebralnog edema jer patologija kaskadira uz poznate simptome, cerebralni edem općenito je podijeljen u tri podtipa: citotoksični, vazogeni i intersticijski, koji se također nazivaju hidrocefaličnim. Ovisno o kojoj se podtipi radi, steroidi i osmolitičke tekućine mogu se ili ne moraju koristiti. Steroidi smanjuju oticanje smanjujući ukupnu upalu tkiva. Osmolitičke tekućine smanjuju intrastaničnu vodu izvlačeći prekomjernu vodu pomoću koncentriranih intravenskih (IV) tekućina.
Pravilna oksigenacija, obično putem respiratora, glavni je tretman za cerebralni edem. Stanice mozga koje su bile ozlijeđene izvornom traumom ili naknadnim oticanjem zahtijevaju odgovarajući kisik kako bi ostale na životu i kako bi se izbjeglo oslobađanje vazodilatatora koji mogu dodatno povećati tekućinu u tom području. Stanice mozga kojima nedostaje dovoljan kisik ili prepoznaju previše ugljičnog dioksida često oslobađaju ove prirodne vazodilatatore u nastojanju da povećaju svoj lokalni protok krvi, povećaju kisik i smanje ugljični dioksid. Međutim, u situacijama koje uključuju cerebralni edem, ovo refleksno djelovanje može dovesti do još većeg viška tekućine i pritiska.
Drugi oblik liječenja cerebralnog edema je kontrola temperature mozga i ostatka tijela. Ovisno o smjernicama određene ustanove za liječenje, može se započeti hipotermijsko liječenje. U većini slučajeva, međutim, cilj je normalna tjelesna temperatura, a profilaktički se acetaminofen često primjenjuje rektalno. Febrilno stanje — stanje u kojem se tjelesna temperatura značajno povećava i izaziva razne nuspojave — treba izbjegavati pod svaku cijenu. Obrazloženje iza ovih tretmana je teorijska pretpostavka da stanice mozga s groznicom zahtijevaju više kisika i stoga veći volumen protoka krvi.
Liječenje cerebralnog edema često se mora provoditi s velikom pažnjom. Adekvatan volumen krvi i perfuzija mozga i moždanih stanica nužni su kako bi se osigurala pravilna oksigenacija, ali previše tekućine može doprinijeti edemu. Osmolitičke tekućine mogu smanjiti intracelularni cerebralni edem, ali prevelika količina ove vrste infuzije može rezultirati sustavnom dehidracijom i smanjenjem kisika u stanicama mozga. Posturalno liječenje cerebralnog edema može smanjiti ICP dok određene pacijente dovodi u opasnost od dodatnih komplikacija. Liječenje cerebralnog edema stoga se gotovo uvijek provodi u neurološkoj jedinici intenzivne njege gdje pomno praćenje može pomoći u izbjegavanju komplikacija.