Kada bubrezi osobe zataje zbog oštećenja ili bolesti, liječenje dijalizom se koristi kao zamjena za funkciju bubrega. Dijaliza je postupak u kojem se čovjekovo tijelo čisti od nečistoća i toksina, zadatak koji bi obavljali njegovi ili njezini bubrezi da su još uvijek u funkciji. Ljudi koji se podvrgavaju redovitom liječenju dijalizom obično su u završnoj fazi zatajenja bubrega i nemaju više od 10% do 15% preostale funkcije bubrega.
Liječenje dijalizom ključno je za osobe koje pate od zatajenja bubrega. Bez funkcionalnih bubrega, oni više ne mogu uklanjati soli, otpad i vodu, a njihova tijela ne mogu održavati sigurne razine natrija, kalija i drugih minerala. Dijaliza također pomaže u kontroli krvnog tlaka, koji može opasno porasti ili pasti zbog neravnoteže soli i minerala.
Za neke ljude liječenje dijalizom je samo kratkoročna mjera, potrebna kao posljedica akutnog zatajenja bubrega, oštećenja ili bolesti koja uzrokuje privremeno oštećenje funkcije bubrega. Drugi trebaju redovitu dijalizu zbog kroničnog zatajenja bubrega. U tim slučajevima bubrezi su trajno oštećeni, a samo će uspješna transplantacija bubrega ukinuti potrebu za kroničnom dijalizom.
Postoje dvije vrste liječenja dijalizom. To se naziva hemodijaliza i peritonealna dijaliza. Svaki postupak djeluje malo drugačije, ali djeluje na istim principima zamjene funkcije bubrega uklanjanjem otpadnih tvari iz krvi.
Proces hemodijalize koristi umjetni bubreg, nazvan hemodijalizator, za uklanjanje otpadnih proizvoda i tekućina koje se nakupljaju u krvi. Kako bi omogućio protok krvi kroz umjetni bubreg, pacijent na dijalizi mora se podvrgnuti manjem kirurškom zahvatu koji stvara pristupnu točku u ruci ili nozi. Za prosječnu osobu, tretman dijalizom se događa tri puta tjedno po oko četiri sata po sesiji. Stvarna učestalost i vrijeme ovise o količini preostale funkcije bubrega kod pojedinca, o tome koliko se brzo otpadni proizvodi nakupljaju u krvi i drugim čimbenicima.
Druga vrsta dijalize naziva se peritonealna dijaliza. Umjesto uklanjanja krvi iz tijela kako bi se uklonili otpad, krv se čisti dok je još u tijelu. Liječnik najprije stvara pristupnu točku s manjim kirurškim zahvatom koji postavlja kateter u abdomen. Na svakoj sesiji peritonealne dijalize, točka katetera se polako puni otopinom koja se naziva dijalizat, koja zatim ispunjava unutrašnjost trbušne šupljine. Otpadni proizvodi u krvi filtriraju se kroz arterije i vene u dijalizat putem osmoze.
Dok dijaliza može zamijeniti rad koji obavljaju bubrezi, dijaliza sama po sebi nije lijek za zatajenje bubrega; nego je to tretman koji upravlja stanjem. Mnogi ljudi kojima je potrebna kronična dijaliza mogu živjeti prilično normalnim životom, osim što moraju biti podvrgnuti liječenju nekoliko puta tjedno. Kako se postupak dijalize unaprjeđuje, vjerojatno će ljudi kojima je potrebno ovo liječenje moći živjeti jednako dugo kao i ljudi s funkcionalnim bubrezima.