Prije izuma fotografije, likovna umjetnost se uglavnom sastojala od slikarstva, crteža i skulpture. Međutim, fotografija se danas smatra istom klasom kao i ove likovne umjetnosti. Baš kao i slike, fotografije se oslanjaju na kompoziciju i perspektivu.
Likovna fotografija je vrsta fotografije koja nastaje s namjerom da proizvede radove galerijske i muzejske kvalitete. Nadalje, treba ga promatrati kao izraz umjetnikove vizije. Likovna fotografija razlikuje se od fotoreporterstva po tome što nije stvorena kako bi podržala neko drugo djelo, kao što je novinarsko pisanje. Također se razlikuje od komercijalne fotografije i modne fotografije po tome što nije namijenjena za prodaju proizvoda. Unatoč razlikama između ovih oblika fotografije, postoje neka zanimljiva preklapanja.
Fotografija je u potpunosti prihvaćena kao likovna umjetnost tek nakon sredine 20. stoljeća. Zapravo, tek 1950-ih postalo je prihvatljivo kadrirati fotografiju za muzejsku ili galerijsku izložbu. Prije tog vremena, otisci fotografija jednostavno su zalijepljeni na ploču i obješeni. Alternativno, tiskane su s bijelim obrubom i pričvršćene na zid umjesto obješene.
Od sredine 20. stoljeća likovna fotografija je od jedva prihvaćenog medija koji je imao samo najgrublji okviri, do cijenjene moderne umjetnosti koja se često prikazuje s velikim poštovanjem. Od 1970-ih do 1990-ih sve je više prihvaćeno i popularnije tiskati fotografije u velikim razmjerima, dati im sjajnu završnu obradu i objesiti ih u okvire kao da su slike.
Povećana skala i poboljšano kadriranje likovne fotografije izravno govore o povećanju popularnosti i prihvaćanju medija. Dvije su američke organizacije koje su napravile velik dio posla na promicanju likovne fotografije. Prvi je Aperture Foundation. Zaklada Aperture je neprofitna organizacija posvećena likovnoj fotografiji. Organizacija izdaje tromjesečni časopis pod nazivom Aperture. Organizacija također objavljuje knjige likovne fotografije.t
Druga velika sila koja je podržala likovnu fotografiju je njujorški muzej moderne umjetnosti, koji se obično naziva MoMA. Čak i 1960-ih, kada je likovna fotografija tek dobivala određena priznanja, Muzej moderne umjetnosti predstavljao je emisije koje su promovirale ovaj žanr.