Kako bi se razumjelo zašto može doći do limfne drenaže dojke, dobro je za početak osnovno razumijevanje limfnog sustava. Također se naziva limfoidni sustav, ova komponenta imunološkog sustava radi prikupljanja bistre tekućine koja se zove limfa prema srcu. To je donekle filtar za tijelo i djeluje kao zaštita od stranih tijela, uključujući infekciju. Iz tog razloga, prekomjerna limfna drenaža dojke može biti povezana s infekcijom u ovom području.
Bez obzira na prisutnost infekcije, uvijek postoji limfna drenaža dojke. Nakon što se limfa nakupi, vraća se u srce tako što kroz limfni kanal dospijeva u veliku venu. Obrazac kretanja tekućine je ciklus. Krv napušta srce i stiže u organe kao intersticijska tekućina, a ostatak se normalno vraća u srce, a zatim se intersticijska tekućina kreće u limfni sustav. Nakon što limfni sustav apsorbira ovu tekućinu kroz limfne kapilare, ona se kreće do limfnih žila, na kraju dospijeva u desni ili lijevi torakalni kanal. Ovi kanali se zatim odvode u veliku venu, gdje se tekućina može pridružiti protoku krvi natrag u srce.
Limfni sustav ima mnoge funkcije, od kojih su neke nepoželjne. Pozitivne funkcije limfnog sustava su uklanjanje intersticijske tekućine, apsorpcija i transport masnih kiselina i transport drugih stanica povezanih s imunološkim sustavom, poput bijelih krvnih stanica. Transport tjelesnih tvari limfnim sustavom nema uvijek pozitivan učinak. Jedan od načina na koji limfna drenaža dojke može biti opasna je kada prenosi stanice raka. Ove maligne stanice mogu se širiti po cijelom tijelu putem limfnog sustava kroz proces poznat kao metastaze. Iz tog razloga se liječnici često fokusiraju na limfni sustav onih za koje se sumnja da boluju od raka.
Blizina ovog sustava tjelesnim tkivima koja mogu potaknuti stanice raka doprinosi lakoći s kojom se te opasne stanice mogu širiti. To je razlog zašto se limfni sustav i njegova pridružena drenaža koriste za dijagnosticiranje i liječenje različitih vrsta raka. Kada limfni čvorovi, još jedna značajka limfnog sustava, postanu natečeni, osoba treba odmah kontaktirati medicinskog stručnjaka. Iako to obično ukazuje na jednostavnu infekciju, uvijek postoji mogućnost ozbiljnijeg i kroničnog stanja.