Linearni aktuator je svaki uređaj koji proizvodi rad pretvaranjem nelinearne energije u linearno gibanje. Postoji mnogo različitih vrsta primarnih izvora energije koji se koriste u linearnim aktuatorima u rasponu od električnih motora do tlaka tekućine i zraka i toplinskog širenja. Svaki tip ili klasa aktuatora prikladan je za različite primjene na temelju veličine, izlazne snage, potencijala i zahtjeva za snagom. To uključuje otvarače vrata, pokretače strojeva za teške uvjete rada i male, precizne kontrolere procesa.
Postoji zapanjujući broj procesa, strojeva i uređaja koji koriste uređaje koji osiguravaju linearnu aktivaciju. Oni se kreću od skromnog otvarača DVD ladica do divovskih hidrauličnih ramova koji mogu proizvesti desetke tisuća funti pritiska. Osnovno načelo iza ovih nezamjenjivih uređaja je pretvorba jednog, obično malog, nelinearnog izvora energije u linearno gibanje povećane veličine. Postoji nekoliko uobičajenih izvora primarne energije u linearnim aktuatorima; svaki ima svoj poseban mehanizam pretvorbe. Najčešće su to rotacijski ili unosi tekućine pod tlakom, iako postoji nekoliko rjeđe korištenih tipova kao što su aktuatori s vrućim voskom.
Linearni aktuator s rotirajućim izvorom obično koristi električni motor za opskrbu ulaznom energijom. Ovaj aktuator koristi bregaste ili vodeći vijčan sklop za pretvaranje rotacijske energije motora u pravocrtno gibanje. Primjer s vodećim vijkom je popularan izbor jer pruža širok raspon potencijala duljine produljenja. Motor okreće vodeći vijak s grubim navojem koji prolazi kroz maticu pričvršćenu na krak aktuatora. Matica i aktuator su spriječeni da se okreću i, kao rezultat, napreduju gore-dolje vodeći vijak dok se okreće osiguravajući linearno kretanje.
Linearni aktuator bregastog tipa koristi ekscentrični ekscentrić spojen na krak aktuatora preko niza veza ili utora na licu brega. Dok se zupčanik okreće, gura ruku aktuatora naprijed ili je povlači natrag. Ova varijanta nema tako velik raspon kretanja kao vodeći vijčani aktuator, ali je sposobna za vrlo točne unose. Cam aktuatori često koriste elektroničke koračne motore koji omogućuju povećanu kontrolu napredovanja i dodatnu točnost potrebnu za preciznu kontrolu procesa.
Hidraulički i pneumatski aktuatori koriste plin ili tekućinu pod tlakom za postizanje linearnog gibanja i posjeduju najveći izlazni potencijal. Ovi se sustavi sastoje od klipa koji se nalazi u zatvorenoj cijevi s ventilima na oba kraja. Klip je spojen na šipku pokretača koja prolazi kroz brtvu na jednom kraju cijevi. Vanjski izvor plina ili tekućine pod tlakom, obično zraka ili hidrauličkog ulja, uvodi se u cilindar preko jednog od ventila. Ovisno o tome je li tekućina uvedena iznad ili ispod klipa, aktuator će naprijed ili natrag.
Postoje mnoge druge, rjeđe korištene vrste linearnih pokretača kao što su toplinski aktuatori koji koriste ekspanziju materijala kao što je vosak za dovođenje linearnog kretanja. Ostale vrste uključuju piezoelektrične, magnetske i aktuatore s zupčanikom. Možda je najjednostavniji od svega ručni tip vijka sličan onom koji se koristi za podešavanje nonija. Ovaj tip linearnog aktuatora koristi isti princip kao i vrste vodećih vijaka, ali obično ima finiji navoj za preciznije podešavanje.