Lingvist može biti nekoliko stvari, ali on ili ona se obično opisuju kao osoba koja je na neki način vješta s određenim jezikom, uključujući drevne jezike. Pojam se može koristiti za opisivanje osobe koja je specijalizirana za lingvistiku, što je proučavanje jezika, ili se može odnositi na nekoga tko je dobro upućen u prijevod, tumačenje i primjenu jezika. U isto vrijeme, ovaj naslov može se koristiti za nekoga tko tečno govori više jezika.
U akademskom smislu, lingvist je osoba koja se bavi i proučava lingvistiku. Ovo je znanstveno proučavanje jezika — i teorijsko i praktično. Takva osoba može studirati ili se profesionalno baviti teorijskom ili primijenjenom lingvistikom.
Primjeri teorijske lingvistike uključuju gramatiku, sintaksu, semantiku, porijeklo i fonetiku. Primijenjena lingvistika obuhvaća praktičnu uporabu znanja nekog jezika, kao što je tumač, prevoditelj, logoped ili učitelj jezika ili profesor.
Iako se izgovorena i pisana riječ često isprepliću, lingvist se obično više usredotočuje na izgovorenu riječ nego na pisanu riječ. Na primjer, poliglot ili osoba koja poznaje više jezika može se smatrati lingvistom. Tako može i osoba koja je vješta u pisanoj riječi, ali to bi ovisilo o duljini i dubini njegovog ili njezinog područja lingvistike.
Često se pravi razlika između samih jezikoslovaca, ali u uobičajenom smislu objašnjenja, titula se može dati svakoj osobi koja je visoko obrazovana u praktičnim i teorijskim elementima jednog ili više zadanih jezika. Postoje i udruge i strukovne organizacije u kojima se lingvist može udružiti s drugim stručnjacima koji dijele njihove interese. Jedna takva organizacija je Chartered Institute of Linguists, koji izdaje vlastiti časopis.
Lingvist se razlikuje od leksifila, suvremenog izraza za nekoga tko voli riječi, jer je lingvist obrazovan za cijeli jezik, a ne samo za određene riječi i ima više teoretskog znanja o jeziku nego samo ekspanzivni vokabular.