Jezična kompetencija je pojam koji koriste govorni stručnjaci i antropolozi kako bi opisali kako je jezik definiran unutar zajednice govornika. Ovaj se izraz odnosi na svladavanje kombinacije zvukova, sintakse i semantike poznate kao gramatika jezika. Ljudi s takvom kompetencijom naučili su koristiti gramatiku svog govornog jezika za stvaranje neograničene količine izjava. Ovaj se pojam razlikuje od koncepta komunikacijske kompetencije, koja određuje što je društveno primjeren govor.
Ovaj koncept je prvi razvio lingvist Noam Chomsky sredinom 1960-ih. Chomsky je razvio nekoliko teorija koje su imale za cilj opisati kako se jezik stječe i funkcionira unutar kulture. Jezična kompetencija dio je šire teorije jezičnog ponašanja poznate kao univerzalna gramatika, koja objašnjava jezik kao prirodnu sposobnost s kojom se djeca rađaju i koja postaje profinjena kako se razvijaju. Ova teorija je u suprotnosti s idejom da je govor strogo naučeno ponašanje.
Chomskyjeva teorija generativne gramatike sadržavala je nekoliko ključnih pojmova o jeziku, uključujući lingvističku kompetenciju, jezičnu izvedbu i komunikacijsku kompetenciju. Chomsky je definirao jezičnu kompetenciju kao idealizirano razumijevanje pravila i konstrukcije danog jezika. To uključuje različite glasove koji se koriste u jeziku, kombinaciju tih zvukova, stvaranje rečenica i tumačenje rečenice. Kada govornik savlada ovaj skup pravila, on ili ona može koristiti ovu gramatiku za stvaranje novih fraza koje će razumjeti svi govornici istog jezika.
Jezična izvedba i komunikacijska kompetencija pojmovi su povezani s jezičnom kompetencijom, ali se primjenjuju na jezik kako se zapravo koristi, a ne kao idealna konstrukcija. Jezična izvedba praktična je primjena govora s gramatičkim nedostacima i pogreškama koje postoje među govornicima u stvarnom svijetu. To omogućuje govornicima da razumiju jedni druge unatoč gramatičkim nedostacima i razlikama u dijalektu. Komunikativna kompetencija odnosi se na pravila koja reguliraju vrste govora dopuštene u kulturnom kontekstu.
Chomskyjeve teorije izazvale su raspravu među lingvistima i nastavile su utjecati na raspravu oko usvajanja i upotrebe jezika. Neki lingvistički teoretičari vide jezičnu kompetenciju kao naučeno ponašanje, a ne urođenu funkciju ljudskog mozga. Drugi istraživači zanemaruju Chomskyjeve odvojene definicije kompetencije i izvedbe te proučavaju jezik kao praktičnu funkciju ljudskog ponašanja.
Koncept jezične kompetencije ostaje važan aspekt jezične teorije i obrazovanja. To je tema koju dotiču tečajevi lingvistike u okviru kurikuluma engleskog jezika, a dubinski se obrađuje u lingvističkoj i kulturnoj antropologiji. Lingvistički istraživači i teoretičari nastavljaju proučavati i usavršavati ovaj koncept kroz terenski rad i klinička istraživanja.