Lingvistička relativnost donekle je znanstveni izraz za načine na koje ljudi koriste jezik. Ova ideja teoretizira da jezik kontrolira misaone procese onih koji ga koriste na određene moćne načine. Ovaj koncept se uvelike koristi u lingvistici i srodnim područjima kao dio ispitivanja uloge jezika u kognitivnoj funkciji.
Unutar općeg koncepta lingvističke relativnosti postoje dvije glavne škole mišljenja. Jedna je verzija relativnosti u kojoj je jezik dominantna sila u načinu na koji ljudi percipiraju i razmišljaju o svijetu općenito. Drugačija vrsta relativno za lingvistiku postavlja manje dominantan utjecaj jezika na njegove korisnike.
Iako stručnjaci vide lingvističku relativnost kao povratak u devetnaesto stoljeće, mnogi vide njezinu stvarnu pojavu u dvadesetom stoljeću. Neki ovaj princip nazivaju Sapir-Whorfovom hipotezom ili Whorfianizmom, prema društvenim znanstvenicima Edwardu Sapiru i Benjaminu Lee Whorfu. Znanstvena zajednica reagirala je na različite načine na ovaj rad jer široka ideja lingvističke relativnosti dobiva vrlo različite tretmane od strane različitih znanstvenika i lingvista koji proučavaju utjecaj jezika.
Na svojoj najosnovnijoj razini, lingvistička relativnost može se objasniti na sličan način kao relativnost u fizici. Na primjer, Einsteinova teorija relativnosti može se promatrati kao metafora u kojoj svaka osoba ili osjećajno biće drži svoj sat, a svaki sat ima svoj način određivanja vremena. U jezičnoj relativnosti, svaka osoba ima svoje unutarnje asocijacije na jezik, a ova zbirka asocijacija uokviruje načine na koje pojedinac percipira okolinu oko sebe. Kada akademici proučavaju ovu vrstu relativnosti, često pokušavaju identificirati specifične načine na koje jezik djeluje na ljudsku misao, kako bi razumjeli individualnu ili masovnu psihologiju za niz istraživačkih primjena. Potraga za istraživanjem u ovoj vrsti lingvistike često uključuje proučavanje semiotike, što je proučavanje simbola i njihovog utjecaja na misao.
Iako je relativnost u lingvistici vrlo širok pojam, znanstvenici su provodili mnogo konkretnija istraživanja koristeći tu ideju na precizan način. Suvremeni lingvisti često dovode u pitanje snagu ideje da jezik zapravo određuje kako ljudi klasificiraju predmete ili druge vrste dubokih misaonih procesa. Alternativno gledište je da su univerzalni čimbenici na djelu i da je jezik samo sekundarna moć u usmjeravanju naših najvažnijih vrsta referenci. Drugi bi čak tvrdili obrnuto, da su značajke jezika zapravo određene kolektivnim iskustvom određenog društva ili kulture.