Linoleinska kiselina je esencijalna masna kiselina koju ljudi moraju dobiti iz prehrane jer je njihova tijela ne proizvode. To je 18-ugljična, nezasićena, omega-6 masna kiselina. Također poznata kao LA, linolna kiselina se nalazi u brojnim biljnim uljima, uključujući suncokretovo, šafranovo i kukuruzno ulje. Kao nezasićena masna kiselina, mnogo je zdravija prehrambena komponenta od zasićenih masnih kiselina koje se nalaze u mesu ili mliječnim proizvodima.
Esencijalne masne kiseline nužna su komponenta prehrane, jer ih ljudi ne mogu sintetizirati. Ljudi moraju dobivati linolnu kiselinu iz hrane, unatoč sklonosti izbjegavanju svega što sadrži masnoće. Konzumacija mononezasićenih i polinezasićenih masti ima zdravstvene koristi.
Masti su neophodne za unos i transport vitamina topivih u mastima, kao što je vitamin D. Posebno je važno da djeca i bebe u prehrani imaju adekvatne masti kako bi se osigurao pravilan razvoj mozga i vida. Postoje neki dokazi da dodatak linoleinske kiseline u prehrani dojenčadi s cističnom fibrozom može pomoći u poboljšanju njihovog zdravlja.
Metabolizam linoleinske kiseline i njezina uloga u zdravlju donekle je složen. To je prekursor arahidonske kiseline, koja se može pretvoriti u mnoge biološki aktivne molekule. Ova kiselina se metabolizira u prostaglandine, koji su među nizom drugih molekula poznatih kao eikozanoidi.
Prostaglandini su kemikalije koje imaju niz učinaka na tijelo. Prisutni su u svakoj stanici, a potrebni su za pravilno održavanje tijela. Međutim, postoje mnoge vrste prostaglandina, a neki mogu imati i negativne učinke na zdravlje. Na primjer, mogu dovesti do upale, uzrokujući bol kod bolesti kao što je artritis.
Omega-3 masne kiseline su višestruko nezasićene masne kiseline i imaju drugačiji broj dvostrukih veza od omega-6 masnih kiselina, poput linolne kiseline. Ljudi prvenstveno dobivaju omega-3 masne kiseline u svojoj prehrani iz morskih plodova. Iz tog razloga mnoge zapadnjačke dijete uključuju mnogo manje količine omega-3 od omega-6 masnih kiselina.
Masne kiseline klase omega-3 proizvode različite vrste eikosanoida od omega-6 masnih kiselina. Sorte omega-6 imaju mnogo veću vjerojatnost da će uzrokovati upalu od onih proizvedenih od omega-3. Smatra se da prehrana prebogata omega-6 masnim kiselinama ima negativne učinke na zdravlje, kao što je doprinos upalnim bolestima poput reumatoidnog artritisa.
Mnoge studije preporučuju da ljudi smanje omjer omega-6 i omega-3 masnih kiselina u prehrani kako bi se smanjila mogućnost bolesti. Ipak, ipak je zdravije jesti omega-6 masne kiseline nego zasićene i transmasne masne kiseline. Dokazi o povezanosti velikih količina zasićenih i trans-masti u prehrani i kardiovaskularnih bolesti su prilično jaki.