Izvorni kod je izraz koji se koristi za označavanje datoteke ili datoteka koje sadrže stvarne retke programskih uputa koje su napisali programeri za softver koji razvijaju. Linux® je naziv izvornog koda koji je napisao Linus Torvalds, koji je razvio kernel operacijskog sustava Linux®. Te se upute za programiranje nazivaju Linux® izvorni kod. Pojam se također ponekad labavo, ali netočno, koristi za označavanje izvornog koda aplikacija razvijenih za pokretanje pod Linuxom, ali koje nisu same kernel. Kernel je iznimno složen dio softvera koji djeluje kao upravitelj procesa koji se događaju unutar operacijskog sustava, a korisnici rijetko komuniciraju izravno s kernelom, koji je jezgra ili “srce” sustava.
Torvalds je izdao Linux® izvorni kod pod GNU Općom javnom licencom, čineći ga besplatnim putem preuzimanja. Iako je većina softvera otvorenog koda besplatna za preuzimanje, pojam “open source” ne znači nužno da se softverskom programu ne naplaćuje naknada; nego ukazuje na zakonsku slobodu ne samo da se vidi izvorni kod programa već i da se modificira u prilagođeni softver. Korisnici Linux® operativnog sustava koji nisu programeri vrlo rijetko preuzimaju Linux® izvorni kod, jer se mora kompajlirati, što može biti zastrašujući zadatak za nekoga tko je nov u principima i koracima uključenim u kompilaciju softvera.
Postoje razlike između Linux® izvornog koda i Linux® operativnog sustava, također poznatog kao distribucija ili jednostavno “distribucija”. Linux® izvorni kod je samo upravljački dio sustava, dok distribucija uključuje kernel u paketu s programima koji su u interakciji s tom jezgrom i kojima upravlja, pružajući korisnicima način da iskoriste moć upravitelja. Oni koji su zainteresirani za korištenje Linux® distribucije trebaju samo preuzeti taj određeni operativni sustav bez ikakve brige o Linux® izvornom kodu. Mnogi ljudi svakodnevno koriste Linux® operacijske sustave kako bi zadovoljili svoje osobne i poslovne potrebe za računalstvom uz visoku automatizaciju i jednostavnost korištenja bez ikakvog razumijevanja o tome što je Linux® izvorni kod.
Linux® kernel sadrži upute potrebne raznim dijelovima hardvera na kojima će sustav raditi. To uključuje kod za središnju procesorsku jedinicu, koja je “mozak” računala; matična ploča; i drugi hardver. Računalni programeri koji su zainteresirani za razvoj vlastitog „okusa“ Linuxa® mogu preuzeti Linux® izvorni kod i druge uslužne programe koji su također datoteke otvorenog koda, a ti programeri mogu legalno početi stvarati novu distribuciju koju bi mogli ponuditi besplatno ili za naknadu. Međutim, gotovo sve distribucije Linuxa nude se besplatno putem preuzimanja.