Da bi se probavile, masti se moraju razgraditi kako bi ih crijevo moglo apsorbirati. Ovaj proces izvodi vrsta enzima topivog u vodi poznatog kao lipaza. Većinu lipaza stvara gušterača, iako se proizvode i u drugim dijelovima tijela, uključujući želudac, jetru i žlijezde slinovnice.
Lipaza djeluje na razgradnju masti ili lipida putem hidroloze. Ovo je kemijski proces u kojem se molekula razgrađuje dodavanjem molekule vode. Jetra najprije oslobađa žučne soli, koje se pričvršćuju na površinu masnih kapljica, olakšavajući ih razgradnji lipaze. Masti se zatim razdvajaju na dvije osnovne komponente, masnu kiselinu i glicerol. Te molekule zatim može apsorbirati tanko crijevo.
Pankreatitis, ili upala gušterače, može utjecati na proizvodnju pankreasne lipaze i njezine razine u tijelu. Postoji nekoliko mogućih uzroka pankreatitisa, uključujući prekomjernu konzumaciju alkohola, žučne kamence ili infekciju. To može dovesti do velikih količina enzima u krvi. Ako se sumnja na pankreatitis, liječnik može provesti test lipaze, gdje se uzima uzorak krvi i mjeri se razina enzima, kako bi se potvrdila.
Premalo lipaza u tijelu može uzrokovati nekoliko problema. Kako su enzimi odgovorni za razgradnju masti, osobe s nedostatkom mogu imati visoku razinu kolesterola i triglicerida u krvi, a također mogu imati problema s gubitkom težine. Dugoročno, ovi problemi mogu dovesti do ozbiljnijih problema, kao što su bolesti srca i dijabetes. Oboljeli također mogu doživjeti grčeve mišića i debelog crijeva. Neki uzroci nedostatka lipaze su nedovoljna proizvodnja gušterače i određena genetska stanja.
Dodaci lipaze dostupni su za osobe s nedostatkom. Ovi dodaci se mogu napraviti pomoću životinjskih ili biljnih enzima i općenito dolaze u obliku tableta. Osim što pomažu ljudima s niskom razinom enzima, oni također mogu biti učinkoviti u ublažavanju gastrointestinalnih problema kao što su plinovi, nadutost i probavne smetnje.
Osobe s određenim poremećajima možda neće moći apsorbirati dovoljno hranjivih tvari iz hrane koju jedu, što često može dovesti do manjka hranjivih tvari i gubitka težine. Celijakija i Crohnova bolest, koje oštećuju crijeva, mogu imati ovaj utjecaj. Bolesnici s cističnom fibrozom mogu imati gustu sluz prisutnu u crijevima koja blokira enzime i hranjive tvari. Za ove vrste problema, dodatak lipazi može biti od pomoći u potpomaganju unosa hranjivih tvari.