Izraz “livreja” koristi se na razne načine, odajući njegovu složenu povijest. Danas se taj izraz može pronaći u odnosu na uniforme, službene oznake koje označavaju nešto kao pripadnost neke osobe ili korporacije, te u smislu tvrtke koja nudi različite načine prijevoza za iznajmljivanje.
Livreja potječe od francuske riječi livree, što znači “isporučeno”. Izvorno je imao oblik dara gospodara kuće ili vlastelinstva slugama i sljedbenicima, a takvi su darovi mogli imati različite oblike, uključujući zemlju, odjeću, hranu, ukrase i drugu robu. Često su sluge pohranjivale te darove u “ormar za lišće”.
S vremenom su mnogi lordovi počeli odijevati svoje više rangirane sluge u livreju, iz raznih razloga. Sposobnost priuštiti si otmjenu odjeću bila bi statusni simbol, što ukazuje na to da si lord može priuštiti da odijeva svoje sluge, posebno u kućanstvu gdje su se različite livreje koristile u različito doba dana i za različite događaje. Sluge s livrejima također je bilo lako identificirati, što ih je razlikovalo od stanara kuće i olakšavalo je znati kome su bili odani kada su putovali. Posjetiteljima bi, naravno, izgledale vrlo impresivno i sluge u livreji.
Nisu svi imali pravo na livreju. Općenito je bio rezerviran za više pozicionirane sluge koje bi vidjeli stanovnici kućanstva, a postojali su i redovi livreje koji su slugama davali posebne privilegije. Čin sluge mogao se odrediti prema stilu koji je nosio, te raznim oznakama na odjeći. Sluškinje nisu nosile takvu odjeću, iako su u različitim povijesnim razdobljima učinjeni neki pokušaji dizajniranja livreje za žene.
Upotreba livreje za poslugu nestala je u ranim godinama 20. stoljeća, zamijenjena generičkim odorama. Primjeri livreje mogu se vidjeti na slikama i oblicima sačuvanih odjevnih predmeta u muzejima, ilustrirajući raspon dizajna i boja koje se mogu nositi.
Sljedbenici kraljevske obitelji i lordova također mogu nositi livreju, u obliku značke ili obilježja koja ih je identificirala drugima. Kao opće pravilo, sljedbeniku je trebalo dati pravo nošenja takve odjeće; drugim riječima, netko nije mogao jednostavno odlučiti nositi nešto što ga je identificiralo kao sljedbenika određene osobe, već je morao pokazati lojalnost. Ova vrsta odjeće često se pojavljuje u umjetničkim djelima u obliku bedževa, ogrlica i tako dalje.