Ljudski citokin je bilo koji član velike klase proteina i peptida koji prenosi signale između stanica živog organizma kako bi kontrolirao imunološki odgovor organizma na infekciju. Osim svoje bitne važnosti za imunološki sustav, citokini također imaju ulogu u drugim biološkim procesima, kao što je stvaranje embrija. Razdjelnica između citokina i hormona nejasna je zbog njihovih strukturnih sličnosti. Citokini dolaze iz stanica raspoređenih po cijelom tijelu, dok hormone prvenstveno proizvode specijalizirane žlijezde. Ljudski citokin ima ekvivalente ili bliske analoge u drugim kralježnjacima.
Imunološki sustav ljudi i drugih kralježnjaka proizvodi mnogo različitih vrsta citokina koji služe različitim funkcijama u imunološkom odgovoru tijela. Različite vrste ljudskih citokina mogu isporučiti signale drugim stanicama usmjeravajući ih da proizvode antitijela, reguliraju upalu i napadaju viruse, strane mikroorganizme i stanice drugih tijela koje su oštećeni ili zaraženi uljezima. Primarno ih proizvode leukociti, također poznati kao bijela krvna zrnca.
Interferoni su vrsta citokina važnih u staničnim odgovorima na infekciju. Kada vrsta limfocita nazvana T pomoćna stanica identificira strane uljeze u tijelu, oslobađa interferone koji signaliziraju druge imunološke stanice, kao što su makrofagi, citotoksične T stanice (ili T stanice ubojice) i prirodne stanice ubojice (NK). Te stanice zatim štite tijelo napadajući i uništavajući patogene koji se upadaju, kao i stanice drugih tijela koje su inficirane ili neispravno, kao što su one u tumorima. Stanice koje umiru od virusne infekcije također oslobađaju interferone koji upozoravaju druge stanice na opasnost, uzrokujući da proizvode druge enzime i proteine koji ometaju razmnožavanje virusa.
Citokini koji mogu kemijski utjecati na kretanje drugih stanica, proces koji se naziva kemotaksija, nazivaju se kemokini. Kemokini pomažu imunološkom odgovoru tijela usmjeravajući stanice imunološkog sustava tamo gdje su potrebne. Neki kemokini se proizvode u normalnom tijeku aktivnosti organizma kako bi regulirali kretanje bijelih krvnih stanica dok patroliraju tijelom. Drugi se proizvode u velikim količinama kada se otkrije infekcija kako bi se bijela krvna zrnca pozvala na mjesto potencijalne opasnosti.
Faktori tumorske nekroze (TNF) su citokini koji ubijaju vlastite stanice tijela. Oslobađaju se kako bi uništili stanice stanica koje su preuzeli virusi ili su postale kancerogene. TNF su također uključeni u proces upale.
Mnoge vrste ljudskih citokina dio su skupine zvane interleukini, koji imaju raznolik niz funkcija. Različite vrste interleukina obično se označavaju slovima IL i brojem. Neki interleukini signaliziraju proizvodnju antitijela ili aktivaciju imunoloških stanica kao što su makrofagi za uništavanje patogena, dok su drugi važni za pokretanje i regulaciju imunoloških odgovora kao što su upala i groznica. Interleukini su također važni u imunološkom pamćenju, sposobnosti imunološkog sustava da se prilagodi kako bi se učinkovitije borio protiv patogena s kojima se susreo u prošlosti.