Takozvani “loš kolesterol” je lipid prirodno prisutan u tijelu koji obavlja niz važnih funkcija. Službeno je poznat kao lipoprotein niske gustoće (LDL), a zajedno s lipoproteinom visoke gustoće (HDL) i trigliceridima, u kombinaciji stvara kolesterol u krvi. Razine kolesterola u krvi mogu se odrediti analizom krvi u kojoj se utvrđuje ukupna vrijednost kako bi se dobio uvid u opće zdravstveno stanje pacijenta. Visoka razina kolesterola općenito se doživljava kao loša stvar, jer LDL može uzrokovati ozbiljne zdravstvene probleme.
Tijelo proizvodi kolesterol u jetri, kroz razgovor zasićenih masti i transmasnih kiselina. Također je moguće povisiti razinu kolesterola unosom velike količine kolesterola iz hrane, kolesterola koji se nalazi u životinjskim proizvodima. Tijelu su ovi lipidi potrebni za obavljanje različitih funkcija uključujući stvaranje novih stanica, što ga čini važnim dijelom složenog sustava koji održava ljudsko tijelo u dobrom radnom stanju.
LDL je poznat kao loš kolesterol jer se može akumulirati u stijenkama arterija, stvarajući debeli plak vežući se s drugim tvarima koje plutaju u krvi. S vremenom se plak može stvrdnuti i uzrokovati sužavanje arterije, što dovodi do stanja poznatog kao ateroskleroza. Sužene arterije su manje sposobne za transport krvi, a ateroskleroza može dovesti do srčanog udara i drugih kardiovaskularnih problema.
Nasuprot tome, čini se da HDL ili dobar kolesterol smanjuje rizik od srčanog udara jer transportira višak kolesterola natrag u jetru kako bi ga jetra mogla razgraditi i eliminirati. Zbog toga se ljudi potiču da jedu nezasićene masti i drugu hranu koja podiže razinu dobrog kolesterola, vodeći računa o izbjegavanju ili smanjenju unosa hrane koja povećava loš kolesterol.
Čini se da nekoliko stvari doprinosi razinama lošeg kolesterola u krvi. Prehrana je najveći čimbenik, budući da je razina proizvodnje tijela ograničena količinom sirovina kojima može pristupiti. Čini se da je uloga kolesterola u prehrani pomalo nejasna, a neke studije sugeriraju da će hrana s visokim udjelom kolesterola povisiti razinu lošeg kolesterola, dok druge proturječe ovoj tvrdnji. Genetika također može biti uključena, kao i razine vježbanja. Tijelo će pretvoriti potrošene masti u energiju ako se to od njega zatraži, dok netko tko živi sjedilački život neće sagorijevati te masti za energiju, dopuštajući im da dođu do jetre radi pretvorbe u LDL kolesterol.