M4a je datotečna ekstenzija koja se koristi za datoteke mp4, također poznate kao Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Mp4 datoteke poznate su kao datoteke “spremnika”. Budući da mogu sadržavati mnoge vrste sadržaja, uključujući audio, video, titlove i trodimenzionalne (3-D) objekte, nemoguće je odrediti vrstu sadržaja sadržanog u mp4 datoteci na temelju standardnog proširenja datoteke mp4. Kako bi riješio ovaj problem, Apple® je stvorio ekstenziju datoteke m4a koja označava datoteke samo za zvuk.
Nema razlike u formatu između datoteka s nastavkom m4a i onih s nastavkom mp4. Mp4 je jedina ekstenzija datoteke koju je službeno priznala Međunarodna organizacija za standardizaciju (ISO). Međutim, proširenje datoteke m4a općenito se koristi za sadržaj koji nije zaštićen digitalnim pravima i koji je samo za audio, dok se ekstenzija mp4 obično koristi za mp4 datoteke koje sadrže i audio i video.
M4a datoteke mogu se spremati lokalno ili se mogu koristiti za strujanje zvuka putem Interneta. Vrsta datoteke mp4 temelji se na Apple® QuickTime formatu i identična je formatu datoteke Quicktime Movie (MOV). Međutim, mp4 format također ima formalnu podršku za početne deskriptore objekata (IOP) i druge MPEG specifikacije. Format MP4 datoteke je osnova za druge formate datoteka kao što su 3GP i Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Izvorna verzija formata datoteke mp4 objavljena je 2001., a druga verzija objavljena je 2003. godine.
Format mp4 datoteke često se zbunjuje kao izravno povezan s mp4 playerima. MP4 player uobičajen je naziv za prijenosni multimedijski player koji se prodaje kao MPEG Audio Layer 3 (mp3) player sljedeće generacije. Ne samo da mp4 playeri nisu posebno dizajnirani za reprodukciju mp4 ili m4a datoteka, mnogi zapravo nisu u stanju reproducirati takve datoteke.
Mp4 datoteke koriste audio i video kompresiju za smanjenje veličine datoteke. Apple® Lossless Encoder omogućuje komprimiranje datoteka u format mp4 spremnika s manjim gubitkom podataka od ostalih formata s gubitkom, kao što su napredni audio kodek (AAC) i mp3. M4a datoteke također imaju višu kvalitetu zvuka od mp3 i drugih audio datoteka iste veličine. Mp4 datoteke se mogu reproducirati na mnogim popularnim prijenosnim audio playerima, uključujući iPod.