Rulja je, jednostavno, grupa okupljenih ljudi. U pravnoj upotrebi, izraz se može odnositi na niz različitih pitanja, uključujući organizirane kriminalne skupine i više nasumičnih mafijaša. Psiholozi se godinama zbunjuju oko načina ponašanja kojima se donose odluke u mafijaškoj ili velikoj grupi; iako ponašanje mafije nije uvijek negativna stvar, postupci nasilnih mafija povremeno su mijenjali povijest i često su rezultirali strašnim zločinima.
Postoji temeljna razlika između nasumičnih mafijaša i organizirane kriminalne skupine poznate kao mafija. Organizirani kriminal je široko zabranjen u cijelom svijetu, iako neki stručnjaci sugeriraju da su se kriminalne bande i kriminalne skupine nalik na mafiju značajno povećale u kasnom 20. i početkom 21. stoljeća. S druge strane, mafija se može okupiti za određenu svrhu, ali obično nije dio višestrukog općeg kriminalnog plana. Trgovina drogom, lanci prostitucije i reketiranje kaznene su prijave često povezane s organiziranim kriminalom, dok se pljačka, remećenje mira i napadi češće povezuju s nasumičnim mafijašima.
Često postoji zbrka između prosvjeda i rulje. U mnogim je regijama pravo na prosvjed zaštićeno zakonom, dok je pravo na okupljanje kao rulja ili jednostavno mršteno ili kriminalizirano. Prosvjed može tražiti promjenu ili rušenje zakona, ali to čini utemeljenim, legalnim i mirnim metodama.
Povezivanje ponašanja mafije s negativnim radnjama datira još iz starog Rima, iz kojeg potječe taj izraz. Vladavinu mafije, također poznatu kao ohlokracija, drevni su društveni filozofi smatrali lošim oblikom vladavine, budući da je, poput tiranije, djelovala u korist posebnih interesa u odnosu na potrebe ljudi. Općenito, djelovanje rulje može se definirati kao skupina građana koja odlučuje nadjačati zakon, bilo da se radi o društvenoj maksimi ili kodificiranom pravilu.
Mafije zasigurno imaju lošu reputaciju kroz stranice povijesti. Francuska revolucija, suđenja vješticama u Salemu i brojni linčovi u Americi u 19. i 20. stoljeću povezani su s ovom vrstom okupljanja. Stručnjaci su generacijama pokušavali objasniti zašto će se osoba koja je inače miroljubiva i koja poštuje zakon okrenuti nasilju ili zločinu kada je uključena u gomilu; jedna od glavnih teorija sugerira da je bezlično postojanje velike skupine ono što omogućuje osobi da počini zločin ili zločine na anonimniji način.
Iako nisu svi mafijaši nasilni, neke verzije često zaobilaze rubove zakona. Jedan primjer je kultura flash mobova, koja je stekla značajnu popularnost putem društvenih mreža. Flash mobovi zahtijevaju da se grupa ljudi pojavi na određenom mjestu, danu i vremenu, da sudjeluje u glupoj ili neobičnoj podvali ili aktivnosti, kao što su tučnjavi jastukom ili sinkronizirani ples. Unatoč relativno miroljubivim ciljevima, flash mobove često razbijaju službe za provođenje zakona iz straha za javnu sigurnost.