Tijekom 1920-ih, kriminalne bande unutar Sjedinjenih Država obično su se nazivale “mafijom”. Izraz mafijaš korišten je za opisivanje pojedinca koji je bio član mafije. Mafije su obično bile vrlo klanovske i često su dopuštale pristup samo članovima svoje vlastite kulturne skupine. Najranije i najmoćnije mafije vjerojatno su bile irske i talijanske bande koncentrirane unutar većih gradova u Sjedinjenim Državama. Imali su svoje članove u provođenju zakona, bankarstvu i vladi.
Većina povjesničara slaže se da je donošenje prohibicije vjerojatno glavni razlog što su mafije stekle toliku moć. Prohibicija je bila amandman na Ustav Sjedinjenih Država koji je prodaju, proizvodnju ili konzumaciju alkohola u Sjedinjenim Državama učinio ilegalnom. Prohibicija je bila toliko nepopularna da su ljudi počeli tražiti ilegalne načine nabave alkohola, a organizirane kriminalne skupine počele su kanalizirati svoj utjecaj kako bi osigurale crno tržište za ilegalni alkohol. Ilegalna proizvodnja i prodaja alkohola postala je nazvana “krijumčarenjem”. Prohibicija je kasnije postala prvi i jedini amandman na Ustav Sjedinjenih Država koji je bio ukinut.
Al Capone je bio mafijaš koji je stekao slavu kao jedan od najvažnijih krijumčara. Njegova talijanska mafija, koja je primarno djelovala iz Chicaga, smatrana je jednom od najnasilnijih bandi u zemlji. Kao što je često bilo tipično za mafijaša, došao je iz siromaštva, ali je postao jedan od najbogatijih ljudi u zemlji. Al Capone je umro 1949. od moždanog udara koji je možda izazvao sifilis.
Još jedan ozloglašeni mafijaš bio je “Lucky” Luciano, čije je rođeno ime Charles Luciano. Djelovao je prvenstveno iz New Yorka, a na kraju je surađivao s drugim poznatim mafijašom po imenu Meyer Lensky. Zajedno su njih dvojica vjerojatno nakupili više bogatstva od svih mafijaša u američkoj povijesti. Njihova moć i utjecaj možda su se proširili tijekom 1950-ih. Vjeruje se da je Luciano odigrao ulogu u okupljanju raznih mafijaša, što ne samo da je učvrstilo njihovu moć, već je uvelike smanjilo nasilje bandi.
Životni vijek mafijaša često je bio kratak, a često su imali stil života koji je od njih zahtijevao dvojne osobnosti. Mnogi od njih su imali obitelji i predstavljali se kao normalan dio svoje zajednice. Često njihovi susjedi i članovi obitelji nisu znali kako točno zarađuju za život. Mafijaški klanovi bili su vrlo tajnovita društva i obično su bili doživotne obveze.
Većina grupa organiziranog kriminala bila je uključena u mnoge druge aktivnosti osim prodaje ilegalnog alkohola. Bavili su se i kockanjem i prostitucijom. Osim toga, koristili su široku mrežu kriminalnih partnera, uključujući međunarodne partnere, za unos ilegalnih droga, posebice opijuma, u Sjedinjene Države.