Potkovičasti magnet je metalni predmet u obliku slova U koji proizvodi magnetsko polje. Ovo magnetsko polje je nevidljivo, ali je odgovorno za značajno povlačenje magneta na druge metalne predmete. To je jedna vrsta trajnog magneta, što znači da ostaje magnetiziran, za razliku od elektromagneta, čije se magnetsko polje može pokrenuti i zaustaviti.
Izvorno, potkovičasti magnet je napravljen kao alternativa znatno slabijem šipkastom magnetu. Njegova je snaga dizanja udvostručena u usporedbi s onom kod šipkastog magneta, jer su oba njegova magnetska pola usmjerena u istom smjeru. Za industrijske primjene, uglavnom su zamijenjeni još jačim magnetima, ali su i dalje učinkoviti za namjene kao što su demonstracije u učionici i podizanje malih metalnih predmeta.
Magneti potkove i U-oblika dolaze u svim veličinama i snazi dizanja, po cijenama koje su jednako raznolike. Ako se pravilno čuvaju, mogu zadržati svoj magnetizam desetljećima. Dovoljno su česti da je crveni magnet u obliku slova U univerzalni simbol magneta, prepoznat u cijelom svijetu.
U elektromagnetu magnetsko polje nastaje elektricitetom koji se kreće kroz žicu. U potkovičastom magnetu magnetizam se proizvodi na isti način – to jest, kretanjem elektrona. Osnovno razumijevanje strukture atoma korisno je za pojašnjavanje ove ideje. Većina elektrona kruži oko jezgre atoma u parovima, a svaki elektron ima “spin” na sebi, bilo prema gore ili prema dolje, što stvara sićušno magnetsko polje. Spinovi uparenih elektrona idu u suprotnim smjerovima, međusobno se poništavajući. Drugim riječima, ne postoji neto magnetsko polje.
Atomi elemenata koji su feromagnetni, kao što je željezo, imaju neke elektrone koji su nespareni. To znači da njihov spin nije izjednačen s drugim elektronom, dajući atomu neto magnetsko polje. Magnetizam cijelog magneta dolazi od usklađenosti kretanja ovih nesparenih elektrona u svim njegovim atomima. Što više nesparenih elektrona ima u elementu, to može biti jači magnetizam tog elementa.
Magnetska svojstva tvari mogu se koristiti na brojne načine. Potkova i mnoge druge vrste magneta imaju svakodnevnu upotrebu, kao što je lijepljenje bilješke na hladnjak ili podizanje metalnih predmeta. Također se koriste u brojnim tradicionalnim i alternativnim medicinskim tretmanima za sve, od artritisa do slabe cirkulacije. Pohrana podataka na kreditnim karticama i računalima postala je možda najčešća moderna upotreba magnetizma.