Mahayana budizam je jedna od dvije glavne škole budističkog učenja. Nastao je u Indiji i za svoj ideal uzima suosjećanje i prosvjetljenje bodhicitte. Mahayana budisti gledaju na Budu kao na manifestaciju božanskog bića, umjesto na vrhunsko prosvijetljenog čovjeka. Nastao je u južnoj Indiji u prvom stoljeću prije Krista i uključuje Čistu zemlju, tibetanski i zen budizam. To je najraširenija škola budizma i zahtijeva stotine milijuna sljedbenika diljem svijeta.
Ova vrsta budizma uključuje niz Mahayana sutri (budistički diskursi ili spisi). Za ove sutre se kaže da predstavljaju izvorna Budina učenja, ali vjerojatnije su stoljećima nakon njegovog vremena. Zbog kontradiktornih elemenata Mahayana sutri, o učenjima budističke škole raspravljalo se i pomno se raspravljalo stoljećima. Neke od sutri uključuju sposobnost sagledavanja stvarnosti onakvom kakva ona stvarno jest i postizanje visokih razina svijesti kroz meditaciju.
U Mahayana budizmu postoji beskonačan broj Buddha, dok drugi oblici imaju samo Gautama Buddhu. Oslanja se na praksu bodhicitte. To je bitna praksa u ovom obliku budizma i razlikuje se od ostalih. Bodhicitta je težnja za prosvjetljenjem i suosjećanjem. Dobiva se kroz posvećenost drugima i trebala bi donijeti istinsku sreću.
Praktikanti Bodhicitte teže potpunom prosvjetljenju, a time i Buddhastanstvu. Osoba koja vježba se obvezuje da će pomoći drugima da dođu do nirvane. Nirvana se postiže kada se izbjegne samsara, ciklično postojanje života u budizmu. Bodhisattav koji prakticira izbjegava nirvanu kako bi ostao u samsari i pomogao drugima da postignu nirvanu. Ovaj čin je čin nesebičnosti kako bi se postiglo konačno i neizbježno oslobođenje svake duše, za razliku od individualnog oslobođenja važnog za druge oblike budizma. Ovaj budizam naglašava svjesnost i mudrost.
Mahayana budizam također naglašava prazninu svih stvari, ili sunyata. Ovo učenje kaže da sva iskustva i misli ovise o razumu, te su stoga interpretativni. Dakle, prema ovoj vrsti budizma, ništa ne postoji izvan uma u apsolutnom smislu. Oni su, međutim, stvarni u relativnom smislu.
Mahayana uči, što je najvažnije, da sva živa bića mogu postati Buddhe. Ovaj budizam uči da sve stvari imaju sjeme Buddhe u sebi, i da kroz bodhicittu može težiti ka stanju budi. Mahayana budizam tvrdi da svako živo biće, zaglavljeno u ciklusu samsare života, može doseći bodhicittu i pomoći svim dušama da dosegnu nirvanu.
Rani mahajanski budizam poticao je indijski filozof Nagarjuna. Do sedmog stoljeća postao je dominantan oblik budizma cijele istočne Azije. Mahayana budizam vode redovnici, iako je monaški život manje restriktivan nego u drugim oblicima budizma. Škola slijedi mnoge važne tekstove i sutre drugih škola budizma. Također slijedi mnoge važne i novije one koje vjerojatno ne potječu od Gautame Buddhe. Iako je manje konzervativan od izvornih oblika budizma nastalih oko petog stoljeća prije Krista, on se više prakticira od theravada budizma.