Makartizam je bio pokret koji je započeo i ovjekovječio američki senator Joseph McCarthy iz Wisconsina 1950-ih. Senator se snažno protivio širenju komunizma diljem svijeta, te je kao rezultat toga počeo istraživati ljude u SAD-u zbog mogućih komunističkih veza. U očima mnogih ljudi ove su istrage otišle predaleko kršeći ljudska prava na slobodu govora i često im uništavajući živote javnim kaljanjem ugleda. Senatora McCarthyja na kraju je tijelo Senata osudilo zbog zlouporabe svojih ovlasti. Kako je vrijeme odmicalo, pokazalo se da su neki od ljudi koje je McCarthy istraživao zapravo bili strani špijuni, ali je bilo i mnogo potpuno nevinih ljudi koji su bili podvrgnuti njegovim ispitivanjima.
Strah od komunizma proširio se tijekom 1950-ih, djelomično zbog nekoliko slučajeva kada su komunističke skupine došle na vlast u nekoliko različitih zemalja. Mnogi su se bojali da bi se to moglo dogoditi u SAD-u, a neki su bili zabrinuti da bi visoki državni dužnosnici možda već bili tajni komunisti koji čekaju priliku da iskoriste svoju moć da pomognu stranom neprijatelju.
McCarthy je iskoristio svoju moć da potpali vatru ovih strahova i na kraju je počeo javno istraživati ljude. Neki su bili samo obični građani srednje klase, ali je također istraživao mnogo ljudi visokog profila, uključujući mnoge u Hollywoodu. Bilo je mnogo razloga zašto je McCarthy odabrao ono što je učinio – ponekad je imao stvarne dokaze protiv njih, ali u mnogim slučajevima ljudi su jednostavno bili uključeni u organizacije koje je smatrao subverzivnima, ili su bili poznanici nekoga drugog koga je istraživao.
Ljudima koji su bili ciljani tijekom tog razdoblja često je kasnije bilo teško pronaći posao. To je često bio slučaj čak i ako su na kraju oslobođeni bilo kakve krivnje. Djelomično je to bilo zbog straha da bi svako povezivanje s nekim tko je bio istraženi mogao učiniti da pojedinac ili tvrtka izgledaju sumnjivo.
Naposljetku su se pojavili dokazi da je McCarthy ciljao na neke ljude kao način da izvrši utjecaj. Na primjer, navodno se usredotočio na neke časnike američke vojske kako bi im zaprijetio da favoriziraju regrute koji su bili blisko upoznati s određenim senatorima. To je vrsta dokaza koja je na mnogo načina bila odgovorna za McCarthyjev pad. S vremenom se izraz “mckartizam” koristio za opisivanje bilo koje vrste pokreta u kojem ljudi koriste glasine i insinuacije kako bi javno napadali pojedince zbog vjerovanja ili političke sklonosti.