Machiavelli je bio diplomat u Firenci u Italiji, koji je rođen 1469. Bio je i pisac fikcionalnih i filozofskih djela, od kojih neka pokazuju njegov stav prema diplomaciji, koja i danas nosi njegovo ime. Makijavelizam je oblik interakcije s drugim ljudima koji u svojoj srži ima ideju da su beskrupulozna sredstva prihvatljiva ako ta sredstva rezultiraju osobnom dobiti.
Prema Stanford Encyclopedia of Philosophy, Machiavelli je odbacio koncept da je autoritet neraskidivo povezan s moralom. Umjesto toga, tko god ima moć u tom trenutku, bez obzira na to kako on ili ona koristi tu moć, i dalje ima autoritet. Iz tog razloga, ljudi koji pokušavaju steći moć ne zahtijevaju nužno moral, koji bi, zapravo, mogao stati na put stjecanju te moći.
Poznate knjige koje je Machiavelli napisao uključuju Princ i Rasprave o deset knjiga Tita Livija. Ove se knjige fokusiraju na političku teoriju, a Princ se posebno fokusira na makijavelizam kao oblik političke praktičnosti. Njegovi stavovi promiču korištenje drugih sredstava osim psihološkog autoriteta moralnog prava za stjecanje moći i da se osoba na vlasti potom drži te moći. Ta sredstva uključuju laganje, čuvanje informacija, manipulaciju i nasilje. Iako je prvenstveno povezan s političkim sustavima, makijavelizam također mogu koristiti obični ljudi u svakodnevnim situacijama.
Psiholozi koriste sustav upitnika kako bi identificirali nečiji makijavelizam ili “Machov” rezultat. Subjekt ispunjava stavove prema izjavama poput “Zadrži razlog za ono što činiš za sebe osim ako ti ne pomaže da kažeš zašto nešto činiš”. Visok rezultat korelira sa sposobnošću osobe da manipulira drugima. Te ljude drugi također mogu percipirati kao šarmantne i pametne. Oni također imaju tendenciju da budu manje korisni od onih s niskim Machom, osim ako to ne odgovara njihovim svrhama u tom trenutku.
Primjer makijavelizma u politici je prisila stanovništva prijetnjom i upotrebom sile. To se može dogoditi u situacijama kao što su vojni udari. Drugi primjer makijavelizma je obmanjivanje birača u demokratskom sustavu o karakteru političara kako bi taj političar dobio vlast, u kojoj poziciji onda može manipulirati sustavom za vlastitu korist.
Izvan formalne politike, ljudi se bave osobnom politikom, a i ovdje makijavelisti mogu poboljšati svoje okolnosti prijevarom i postupcima izvan onoga što se smatra moralnim. Istraživačke studije o makijavelističkim tendencijama opće populacije koristile su različite situacije kako bi otkrile način na koji makijavelisti promiču vlastitu dobrobit u odnosu na dobrobit drugih. Makijavelistički klinci kojima je rečeno da će dobiti novac za svaki kreker lošeg okusa koji njihovi partneri pojedu pokušali su manipulirati svojim partnerima lažima i zanemarivanjem spominjanja krekera bili su odvratni unatoč činjenici da bi se njihovi partneri osjećali loše nakon što ih pojedu. Odrasli s visokim Machovim rezultatima mogu biti uvjerljiviji i vjerojatniji da će krasti i varati kako bi stekli novac i moć na račun drugih.