U jednom smislu maksimalni broj otkucaja srca mogao bi se definirati kao broj puta koje srce može sigurno otkucati u jednoj minuti. To je promjenjivo i nebitno jer bi većina ljudi ovu stopu odredila na drugačiji način. Umjesto toga, maksimalni broj otkucaja srca i ciljni broj otkucaja srca često se koriste kao sinonimi. Oni znače najveću brzinu kojom bi srce trebalo kucati u minuti kada ljudi vježbaju. Osim toga, ljudima je rečeno da vježbaju u postotku od maksimalne stope umjesto po maksimalnoj stopi.
Postoje razne formule koje pomažu u određivanju maksimalne brzine otkucaja srca, a postoji značajan spor oko toga koja je formula najispravnija. Manje je sporna ideja da bi ljudi koji nedavno nisu vježbali, osobito ako su u određenoj dobi, trebali dobiti savjet liječnika prije nego što započnu plan vježbanja. To se obično odnosi na većinu ljudi starijih od 40 godina, na one koji imaju neka druga zdravstvena stanja i na sve koji imaju veliku težinu i/ili imaju obiteljsku povijest srčanih problema.
Ipak, osnovna formula koja bi se mogla koristiti za izvođenje maksimalnog broja otkucaja srca je dob pomnožena s 0.685 i oduzeta od 205.8. Postoje varijacije o tome, uključujući dob vremena 0.75 oduzeto od 220. Liječnici mogu preciznije izmjeriti predloženi maksimalni broj srca tako što će ljudi podvrgnuti srčanim testovima kao što su stres eho, test stresa ili test vježbanja.
Iako se maksimalni broj otkucaja srca i ciljni broj otkucaja srca ponekad koriste naizmjenično, postoje neke važne razlike koje treba uočiti. Prvo, ljudi rijetko trebaju maksimalno vježbati. To nije cilj na koji treba ciljati, umjesto toga ljudi bi obično trebali vježbati u postotku od svoje maksimalne brzine, a na početku treninga to možda neće biti puno više od normalnog otkucaja srca u mirovanju. Cilj je postupno raditi, ali ostati ispod maksimuma dok se drugačije ne savjetuje.
Još jedna stvar koju treba istaknuti je da te brojke mogu varirati iz dana u dan. Vrlo jednostavne formule nisu dovoljno specifične. Koliko god ljudi obraćali pažnju na broj otkucaja srca, važno je slušati signale tijela na druge načine. Dan kada je osoba prehlađena i vježba, vjerojatno je adekvatan postotak niži od maksimalnog. Osjećaj bez daha, vrtoglavica ili mučnina u želucu vjerojatno su sugestija tijela da se obavlja previše posla. Bez obzira što srce govori, govor tijela također je vrijedan za tumačenje kako bi se postiglo dovoljno vježbe bez pretjerivanja.