Maksimalni termometar je medicinski termometar sa živom u staklu koji ima pažljivo dizajnirano ograničenje u živinom stupcu neposredno ispred žarulje spremnika. Svrha ograničenja je da svako očitanje ostane vidljivo na ljestvici termometra onoliko dugo koliko korisnik to zahtijeva. U nedostatku ove značajke, živa će rasti sve dok ne pokaže odgovarajuću temperaturu, a zatim će gotovo odmah pasti na svoje ambijentalno očitanje kada se termometar ukloni iz izvora topline. U slučaju maksimalnog termometra, živa se podiže do svog maksimalnog očitanja i ograničenje se zaustavlja u povratku. Očitavanje se zatim poništava, a živa se vraća u okoliš snažnim protresanjem termometra.
Tradicionalni termometri sa živom u staklu imaju staklenu šipku koja je u središtu opremljena tankom, šupljom cijevi koja završava u spremniku. Ova šuplja cijev djelomično je ispunjena živom, a na štapiću koji je okružuje ugravirano je pažljivo izračunatim gradacijama koje ukazuju na postavljeni temperaturni gradijent. Kada se dio termometra izloži toplini, živa se širi i gura cijev prema gore. Kada je širenje prestalo, gornja površina stupca žive može se usporediti sa ljestvicom kako bi se utvrdila temperatura izvora topline. Kada se izvor topline ukloni, živa se skuplja i spušta u cijev dok ne dosegne točku u kojoj pokazuje temperaturu okoline.
Ovaj raspored dobro funkcionira ako se očitanje može promatrati odmah na izvoru topline. Ako se termometar mora odmaknuti ili očitanje pohraniti na određeno vrijeme, konvencionalni živin termometar ne radi jer se živa odmah hladi i skuplja, ostavljajući na taj način samo kratak trenutak za točno bilježenje očitanja. Kako bi se spriječila ova karakteristika, maksimalni termometar uključuje kratko ograničenje neposredno iznad žarulje. Kada se zagrije, termometar radi na uobičajeni način sa živinim stupcem koji se diže kako bi pokazao maksimalnu temperaturu. Međutim, kada se termometar ukloni iz izvora topline, stupac se ne može vratiti u ambijent zbog područja ograničenja.
Ova značajka omogućuje pomicanje ili čak pohranu maksimalnog termometra na dulje vrijeme s prikazanim očitanjem maksimalne temperature. Kada maksimalno očitanje više nije potrebno, termometar se snažno protrese kako bi se stupac žive vratio na razinu okoline za ponovnu upotrebu. Iz tog razloga, održavanje točnog očitanja zahtijeva da se maksimalnim termometrom rukuje prilično pažljivo nakon očitanja.