Maligni melanom je tumor stanica kože koje proizvode pigment. Pigmentne stanice nalaze se po cijelom dermisu (koži) i opskrbljuju kožu bojom. Pigmentne stanice su jače koncentrirane u madežima. Kada jedna od ovih pigmentnih stanica postane maligna, proizvodi tumor koji se naziva melanom. Melanomi se mogu pojaviti bilo gdje; na dijelovima kože koji su prije izgledali normalno ili u madežima koji su prisutni već duže vrijeme.
Melanom se često naziva rakom kože jer nastaje iz stanica kože. Ova definicija nije sasvim točna, budući da se melanom razlikuje od tipičnog raka kože u dva aspekta. Ne samo da je melanom prilično rijedak, već može metastazirati u druge dijelove tijela, nešto što tipični karcinom kože inače ne čini. Zbog te sklonosti širenju, pacijenti s melanomom se obično upućuju specijalistima na liječenje.
Ono što se obično podrazumijeva pod pojmom “rak kože” je uobičajen tumor koji se naziva karcinom bazalnih stanica. Ove vrste tumora imaju tendenciju da se ne šire i obično se liječe jednostavnim tretmanima kao što su ekscizija (operacija) ili kriokirurgija (zamrzavanje).
Iako je točan uzrok nepoznat, melanom se češće javlja kod ljudi svijetle puti čija koža lako peče. Smatra se da se melanom češće javlja kod ljudi koji su u djetinjstvu zadobili brojne opekline od sunca.
Melanom nije zarazan i ne može se prenijeti fizičkim kontaktom. Međutim, bilo zbog svog genetskog sastava ili zbog nasljedne boje kože, djeca oboljelih od melanoma imaju blago povećan rizik od razvoja melanoma.
Kada se melanom širi, neke od njegovih malignih stanica napadaju ili lokalne krvne žile ili limfne žile, koje prenose limfnu tekućinu do skupina limfnih čvorova. Ako maligne stanice napadnu limfne žile, njihova tekućina ih može odnijeti do limfnih čvorova. Ako maligne stanice napadnu krvne žile, krv se može odnijeti u udaljene dijelove tijela.
Kada se melanom proširi, najvjerojatnije mjesto njegovog ponovnog pojavljivanja su limfni čvorovi koji su najbliži izvornom mjestu tumora. Na primjer, ako je primarni melanom bio na ruci, najbliži limfni čvorovi bili bi u pazuhu. Ako je primarni tumor bio na nozi, najbliži čvorovi bili bi prepone; za glavu su susjedni limfni čvorovi na vratu. Za primarni melanom na trupu, bliži limfni čvorovi bi bili prepone ili pazuh.
Godine 2002. razvijen je sustav stadija malignog melanoma.
I stadij: primarni melanom određene veličine bez ulceracija, bez zahvaćenosti limfnih čvorova i bez metastaza (sekundarni tumori).
Stadij II: primarni melanomi koji su nešto veći, ali koji također nemaju ulceracije, zahvaćenost limfnih čvorova ili metastaze.
Stadij III: metastaze u limfne čvorove ili intranzitne metastaze/sateliti, bez udaljenih metastaza.
Stadij IV: Udaljene metastaze. Melanomi koji napreduju u ovu fazu često su fatalni.
S uništavanjem ozonskog omotača, više štetnih ultraljubičastih (UV) zraka dopire do kože. Svakodnevna upotreba kreme za sunčanje s najmanje faktorom zaštite od sunca (SPF) 15 može pomoći u sprječavanju nekih karcinoma kože i preranog starenja kože.
Važno je da svatko bude svjestan svoje kože i uoči promjene kao što su male sedefaste kvržice, mrlje koje odbijaju zacijeliti ili promjene na madežima te se na prvi znak takvih promjena obratiti liječniku.
Mnogi karcinomi kože imaju visoku stopu izlječenja ako se uhvate dovoljno rano.