Maligni rak je bilo koji oblik raka ili rasta koji se može proširiti na druge dijelove tijela u procesu koji se naziva metastaza. Uspoređuje se s benignim izraslinama ili karcinomima koji se ne šire lako na druge dijelove tijela i koji se mogu puno lakše liječiti. Maligni se mogu definirati kao progresivni, loši i otporni na bilo koji oblik liječenja, ali ga ne treba shvatiti kao nužno smrtonosnu. Uhvaćeni rano, mnogi oblici raka mogu se liječiti uklanjanjem tumora i dodatnim mjerama poput kemoterapije i zračenja.
Bilo koji dio tijela može biti domaćin zloćudnom karcinomu. Na koži mogu nastati kancerozne stanice koje se nazivaju melanomi, a one su često iznimno opasne. Zbog sklonosti malignosti metastaziranju, ljudi mogu završiti s kancerogenim skupinama, koje se često nazivaju mets, po cijeloj unutrašnjosti tijela. Do trenutka kada je melanom identificiran, kancerogene stanice mogu napasti glavne organe, a stanje je ponekad prošlo točku uspješnog liječenja. Iz tog razloga, a zbog relativno česte incidencije raka kože, ljudima se savjetuje da odmah jave liječnicima ako se madež promijenio u obliku ili veličini ili ako se iznenada pojavila nova izraslina na koži.
Istodobno se na koži mogu pojaviti i benigni karcinomi koji se obično nazivaju bazalnim ili skvamoznim karcinomom. Oni nisu maligni karcinomi i nastavit će rasti u tkivu kože. Takve stanice ne mogu migrirati u druge dijelove tijela ili u unutrašnjost tijela. Ovi karcinomi kože još uvijek zahtijevaju pozornost i treba ih ukloniti, ali općenito se ne smatra da uzrokuju smrt.
Oblici malignog raka ne utječu samo na kožu. Tumori mogu rasti u kostima, mekim tkivima, krvi, organima ili mozgu i moždanom deblu. Problem u liječenju bilo kojeg od njih je koliko brzo se rak može proširiti na drugo mjesto i koliko je moguće u potpunosti locirati ili ukloniti kancerogene stanice. To je razlog zašto kada netko ima rak dojke, može se preporučiti potpuna mastektomija. To je jedan od načina da se osigura da su sve stanice uklonjene kako se ne bi presele u tijelo i počele stvarati nove tumore u drugim područjima. Osim kirurškog uklanjanja, onkolozi obično preporučuju zračenje ili kemoterapiju kako bi se ubile preostale stanice kako se one ne bi širile.
Uklanjanje dojke je traumatično i nepoželjno, ali je često neophodno. Uklanjanje dojke, osim operacije, ne ugrožava život, jer dojka nije nužna za život, već može spasiti život. Neke vrste zloćudnog karcinoma prodiru u vitalne organe na način da se ne mogu kirurški ukloniti bez opasnosti po život. Oni koji razviju rak pluća ili mozga nemaju uvijek mogućnost kirurškog liječenja zbog lokacije tumora, a jedino liječenje može biti zračenje ili kemoterapija. Nažalost, ovaj tretman nije uvijek učinkovit i maligne stanice se još uvijek mogu širiti, što u konačnici rezultira smrću.