Maltuzijanska zamka teorija je koju je izvorno predložio ekonomist Thomas Robert Malthus u kasnom 18. stoljeću. Malthus je sugerirao da bi poboljšanja u tehnologiji neizbježno dovela do povećanja stanovništva koje bi sve više opterećivalo resurse. To ne bi dovelo do promjene kvalitete života ili smanjenja kvalitete života, kao rezultat tog tehnološkog razvoja. Vjerovao je da nije moguće ostvariti društveni napredak koji bi poboljšao životni standard i prihode, jer bi svaki korak u tom smjeru samo stvorio više ljudi i više društvenih pritisaka.
Malthus je pisao u zanimljivom razdoblju povijesti, kada su ljudska društva bila u jeku brzih promjena. Industrijska revolucija se spremala provaliti u svijet i dokazati da je Malthus pogriješio, na neki način. Malthus je vjerovao da povećano stanovništvo stvara prezasićenost radnom snagom, smanjujući plaće čak i dok su se ljudi natjecali za hranu i druge zalihe kako bi povećali troškove. Jedna od posljedica industrijske revolucije zapravo je bilo smanjenje troškova za mnoge proizvode jer je njihova proizvodnja bila jeftinija.
Teorija Malthusove zamke uvelike se oslanjala na sredstva za proizvodnju koja su bila izrazito individualizirana i zahtijevala ručni rad. Malthus je pisao u doba kada se poljoprivreda, na primjer, obavljala ručno i sa životinjama. Razvoj mehaniziranih traktora i druge poljoprivredne opreme omogućio je brzu i jeftinu proizvodnju hrane u mnogim regijama svijeta i doveo do porasta životnog standarda mnogih ljudi.
Retrospektivno, maltuzijanska zamka može se primijeniti na neka povijesna ljudska društva. Mnoge kulture koje bi Malthus proučavao kao dio svoje obuke ušle su u oblik maltuzijanske zamke, gdje se tehnologija poboljšala, ali je malo ljudi od toga imalo koristi. Rastuća ljudska populacija također predstavlja ogroman pritisak na raspoložive resurse i doprinosi poteškoćama među nižim klasama. U nekim slučajevima to je dovelo do situacija poput ratova zbog oskudice resursa jer su se građani natjecali za ograničene zalihe iako je njihov broj rastao.
Čak iu industrijskoj revoluciji, s njezinim velikim društvenim dobrobitima, neki članovi društva i dalje su doživljavali teškoće koje su se često činile ekstremnijima u suprotnosti sa znatno poboljšanim životnim standardom dostupnim drugim ljudima. Međutim, neke prednosti ovog doba odnosile su se na sve; Industrijska revolucija donijela je pouzdane opskrbe čistom vodom, na primjer, i velika poboljšanja u liječenju. Činilo se da je opovrgao Malthusovu zamku pokazujući da je moguće da tehnološki napredak može stvoriti društvena poboljšanja.