Mancala je opći izraz za veliku obitelj društvenih igara koje se igraju diljem Afrike i Azije, pod raznim varijantama i nazivima. Arheološki dokazi upućuju na to da je mankala možda jedna od najstarijih igara koje su igrali ljudi, s jasnim primjerima daske mancale pronađene u iskopinama koje datiraju najmanje iz sedmog stoljeća prije Krista. Ova velika obitelj igara također ima veliku međunarodnu sljedbenicu, jer ih je lako naučiti, ali za savladavanje mancale potreban je cijeli život.
Riječ “mancala” potječe od arapskog naqala, “kretati se”. Mnogi govornici engleskog ne znaju da je mancala grupni pojam, a ne naziv za određenu igru. Igra koju mnogi Amerikanci znaju kao “mancala” je zapravo kalah, wari ili bao. Međutim, osnovna pravila igre za mancala igre su u biti ista, a slična je i oprema.
Za igranje igre u obitelji mancala, igračima je potrebna neka vrsta ploče i brojača. Ploča od mancale može biti jednostavna kao rupe izgrebane u zemlji ili ukrašena poput lakiranog i intarziranog stola u domu monarha. Sjemenke, šljunak, kamenje i drugi mali predmeti mogu se koristiti kao pultovi; opet, ukrašene mancala igre mogu koristiti vrijedne i osebujne brojače.
Za igranje, brojači se raspoređuju na ploču i igrači biraju određene jame na ploči za početak. Uklanjaju sve brojače iz odabranih jama i dijele markere uzastopno dok im ne ponestane markera. Ovisno o varijanti koja se igra, igrači koriste različite kriterije za odlučivanje o kraju kruga; na primjer, ako posljednja brojalica padne u jamu koja već ima oznake, igrač može isprazniti ovu jamu i ponovno započeti niz sve dok mu ili ona ne ponestane brojača, signalizirajući početak drugog igrača na potezu.
Dok se igrači kreću duž ploče, hvataju dijelove koji pripadaju drugom igraču, često ih spremajući u posebne jame na kraju ploče. Dobra igra može uključivati strategiju i složenu višu matematiku, stavljajući mancalu u rang sa šahom i sličnim strateškim igrama na ploči. Mancala je vjerojatno pridonio i razvoju društvenih igara poput backgammona i dama, koje također koriste brojalice na specijaliziranoj ploči.
Neki ljudi nazivaju mancalu obitelji igara brojanja i hvatanja, u odnosu na radnje koje se izvode tijekom igre. Drugi nazivaju mancalu “igre sijanja”, budući da igrači naizmjenično “sijevaju” brojalice, koje su ponekad napravljene od sjemenki. Mnoge trgovine igara prodaju opremu za mancalu, često uključujući upute za nekoliko varijanti.