Manhattan se smatra jednim od najstarijih i najklasičnijih koktela, a prvi put je napravljen u 19. stoljeću. Postoje različita mišljenja o tome kome se može pripisati izum pića i točno kada se piće prvi put pojavilo. Piće je zasigurno popularizirano 1870-ih kada ga je posluživala na domjenku majka Winstona Churchilla, Lady Randolph Churchill.
Banket se ipak održao u Manhattan Clubu i mnoge je potaknuo da nakon toga naruče ili posluže piće. Ipak, postoje dokazi da je piće stvoreno prije banketa lady Churchill, a recepti za piće možda potječu iz 1860-ih. Ime sugerira porijeklo iz New Yorka.
Postoji nekoliko varijacija osnovnog Manhattana, ali standardni recept koji predlaže Međunarodna odvjetnička komora (IBA) je sljedeći:
3 dijela raženog viskija
1 dio slatkog vermuta
Crtica Angostura bittera
Ukrasite višnjom
Tradicionalno se komponente pića miješaju preko leda, ne tresu, a zatim se, bez leda, prelijevaju u standardnu čašu za koktel, gdje dobiva svoj ukras od višnje.
Piće ima brojne varijacije. Ljudi mogu zamijeniti različite vrste viskija za raženi viski. Kada se koristi viski, piće postaje Rob Roy. Barmeni se također mogu razlikovati o tome koje vrste vermuta koristiti, a također biraju različite gorčice. Ako naručite piće “suho”, dobit ćete Manhattan koji koristi suhi, a ne slatki vermut, a “savršeni” stil pića koristi jednake dijelove slatkog i suhog vermuta. Promjena osnovnog alkohola i dalje može proizvesti slično piće, ali svako će imati različita imena.
Na primjer, Brandy Manhattan koristio bi brandy umjesto raženog viskija, a kubanska verzija koristi rum sa suhim i slatkim vermutom. Ostala pića koja su slična konstrukcije uključuju Womanhattans, koji koristi grenadin, a ne vermut. David Byrne koristi irski viski umjesto raženog viskija i poslužuje se s twistom, a ne ukrašen višnjom. Sake Manhattans neobična su varijacija osnovnog pića, a zamjena sakea za vermut.
Piće je ostalo popularno više od jednog stoljeća, ali je dobilo poseban poticaj u popularnosti kada je postalo omiljeno piće u HBO-ovoj emisiji Sex and the City. Četiri glavna lika serije često su naručivala Manhattans i piće je postalo sinonim za stil, luksuz, sjajne cipele i djevojačku moć. Slično tome, kada su likovi počeli piti kozmopolite, i oni su postali popularniji diljem SAD-a.