Manjinski utjecaj nastaje kada mala skupina, definirana kao drugačija mišljenja, promijeni mišljenje veće skupine. Kako se koristi u ovom terminu, manjina ne znači nužno drugačiji spol, etničku pripadnost ili vjeru, već se umjesto toga odnosi na pojedince ili male skupine koje imaju drugačije mišljenje. Postoje određene okolnosti u kojima je ovaj socijalno-psihološki fenomen najvjerojatniji i druge u kojima je moguće da ovaj oblik utjecaja neće biti uspješan. Kada se o tome raspravlja, često se koriste mali primjeri, jer utjecaj manjine ima tendenciju smanjivanja kako se povećava manjina ili većina. Postoje značajne iznimke.
U klasičnom filmu iz 1957. Dvanaest ljutitih muškaraca, lik kojeg glumi Henry Fonda postaje uporište u poroti koja želi osuditi mladića za ubojstvo. Slijede sati intenzivnog promišljanja, a Fondin karakter u manjinskoj poziciji vjeruje da dokazi zaslužuju detaljnije ispitivanje. Naposljetku, počinje uvjeravati ostale članove porote da je njegov stav ispravan i da je optuženik možda nevin. Ovo je primjer utjecaja manjine, gdje jedna osoba može potaknuti grupu na drugačiji položaj.
Postoji nekoliko ključnih elemenata za koje se čini da utjecaj manjina čini uspješnijim. Prvi drži nepokolebljivu poziciju, kao što to čini Fondin lik u filmu. Osim toga, oni u manjini moraju biti u stanju pažljivo artikulirati načine na koje su slični i drugačiji od većine. Moraju biti nepristrani i odisati povjerenjem da je pozicija koju zauzimaju ispravna. Zanimljivo, a jedan od razloga zašto se ovaj film često navodi kao primjer ovakvog koncepta je taj što Fondin lik sve to čini dok postupno vrši manjinski utjecaj.
Primjeri ovog fenomena često uključuju vrlo male skupine koje utječu na relativno malu većinu. Na primjer, manjina tvorničkih radnika mogla bi uvjeriti većinu zaposlenika da se pridruže sindikatu. Obično postaje sve teže vršiti utjecaj manjine kako se broj manjina povećava. To otežava zadržati jedinstvenu poziciju, ostati nepokolebljiv pritiscima većine ili biti pristran od strane drugih izvora.
Postoje neki slučajevi u kojima velike manjinske skupine uspješno ustraju i drže se stajališta koje mijenja mišljenje većine. Pokret za građanska prava bio je primjer toga, kao i Pokret za pravo glasa za žene. Ponekad većina također priznaje neki element manjini ako smatra da će postići konsenzus o drugim elementima plana. Na primjer, postoje neki politički analitičari koji vjeruju da je manjina demokrata Plavih pasa uspjela u uklanjanju zahtjeva za javnom opcijom iz zakona o reformi zdravstvene zaštite 2010. jer ta mjera ne bi prošla bez njihove suradnje.
Općenito, lakše je uočiti manjinski utjecaj u manjim skupinama, a u njima se javlja vrlo često. Bez gore navedenih elemenata obično neće biti uspješan. Vjerojatno postoje i drugi važni društveni elementi u igri s ovim oblikom utjecaja. Sposobnost zadržavanja jednog snažnog stajališta, fleksibilnosti u drugim pogledima i hladnog otpora pritiscima, kritici ili utjecaju – sve to uključuje određenu razinu zrelosti i dobre komunikacijske vještine.