Mardi Gras, što na francuskom znači “debeli utorak”, godišnja je proslava koja se održava prije korizme. Također se naziva i pokladni utorak, Mardi Gras, obično je posljednji dan karnevala, proslave koja traje tjedan ili mjesec u kršćanskoj, većinom rimokatoličkoj, tradiciji. Mardi Gras predstavlja se kao veliki festival, bučna carne vale – ili “zbogom tijelu” – koja služi kao posljednja sjetva divlje zobi prije početka trezvene korizme koju najavljuje Čista srijeda.
Mnogo je mjesta koja su poznata po svojim proslavama Mardi Grasa, uključujući New Orleans, Louisiana; Mobile, Alabama; i Galveston, Teksas – u Sjedinjenim Državama – i Rio de Janeiro, Brazil; Venecija, Italija; i Mazatlan, Meksiko – na međunarodnoj razini. U biti, proslava Poklada ima puno veze sa zasićenjem apetita prije korizmenog vremena pokore i samoodricanja, koje počinje na Čistu srijedu i završava na Uskrs. Još jedan naziv za Mardi Gras je “Utorak za palačinke”, što je referenca na običaj pirovanja palačinkama i dovršavanje svih jaja i mliječnih proizvoda koji su često zabranjeni tijekom korizmenog posta.
Iako se običaji Mardi Grasa i karnevala diljem svijeta razlikuju, postoje neki elementi koje dijele gotovo svi: glazba; hrabri, šareni kostimi i/ili maske; i besramno veselje. Svečanosti su magnet za turiste iz cijelog svijeta.
Možda je najpoznatija proslava Mardi Grasa u Sjedinjenim Državama ona u New Orleansu u Lousiani. Iako ne postoji povijesna potvrda kada je točno prvi Mardi Gras proslavljen u New Orleansu, vjeruje se da su rani francuski doseljenici taj običaj donijeli sa sobom u Louisianu. Popularna legenda dodjeljuje čast presađivanja Mardi Grasa u Novi svijet francuskom istraživaču koji je stigao na rijeku Mississippi 1699. i svoje mjesto iskrcaja nazvao Point du Mardi Gras, prema prazniku koji se toga dana slavio u njegovoj domovini. Dokumenti iz osamnaestog stoljeća upućuju na dobro uhodane tradicije prije korizme, kao što su balovi pod maskama.
Počevši otprilike dva tjedna prije Velikog utorka, parade koje organiziraju grupe ili klubovi pod nazivom krewes počinju se kretati ulicama New Orleansa i okolnih zajednica. Članovi Krewea općenito plaćaju članarinu ili članarinu, koji se koriste za financiranje izgradnje njihovih paradnih plovaka i kostima koje nose. Neki krewes imaju dugu povijesnu tradiciju. Mistick Krewe iz Comusa održao je svoju prvu paradu 1857. i još uvijek drži bal svake večeri Mardi Grasa. Glavni krewes kao što su Krewe iz Endymiona i Krewe iz Tucksa često imaju svoje vlastite paradne rute.
Veći i poznatiji krewes održavaju svoje parade bliže Fat Tuesday. Tijekom godina, parade su predstavljale slavne osobe poput Louisa Armstronga i Dannyja Kayea, te privlače velike gomile promatrača, koji se okupljaju kako bi se natjecali za “bacanja” članova krewea koji jašu plovke. Popularno bacanje je niz plastičnih perli u boji, male i jeftine igračke te plastični ili aluminijski “dubloni”. Gradom šetaju jazz bendovi, pješački klubovi i manje parade. Velike povorke izbjegavaju Kvart zbog logističkih problema koje predstavljaju njegove uske ulice.
Tradicionalne boje Mardi Grasa su ljubičasta za “pravdu”, zelena za “vjeru” i zlatna za “moć”. Te su boje vidljive posvuda tijekom Mardi Grasa i prethodnih tjedana – od odjeće veseljaka do hrane do žetona koji se bacaju s paradnih plovaka. King torta, popularna namirnica za Mardi Gras, ukrašena je šećerom koji je obojen u ove boje. King Cake je kolač od kave pečen u obliku prstena i glaziran jednostavnom šećernom glazurom, a zatim posut šećerom u boji zlata, ljubičaste i zelene boje. Unutar King torte, pekar je sakrio malu plastičnu bebu, koja simbolizira Djetešce Krista. Tko god pronađe bebu u svojoj kriški King torte, može očekivati sreću u nadolazećoj godini – i očekuje se da će biti domaćin sljedeće King Cake party.