Maska podmreže je uzorak bitova koji se može koristiti za izolaciju određenih dijelova Internet Protocol (IP) adrese. Kada se primijeni na IP adresu, proizvodi se host adresa mrežnog sučelja i mrežni prefiks usmjeravanja. Prefiks usmjeravanja je također poznat kao podmreža ili podmreža. Mrežni softver i hardver koristi maske podmreže za izolaciju i upravljanje dijelovima mreže.
Kada se maska podmreže logički poveže s I ili doda s IP adresom mrežnog sučelja, rezultat je početna adresa podmreže kojoj pripada sučelje. Preostali dio IP mrežne adrese je identifikator hosta sučelja. Maska podmreže IP verzije 4 (IPv4) obično se izražava s četiri okteta u decimalnom zapisu s točkama. Kao primjer, može se uzeti u obzir 32-bitna IP adresa 192.164.178.5 s maskom 255.255.255.0. U ovom slučaju, početna adresa podmreže ili prefiks usmjeravanja je 192.164.178.0, a identifikator sučelja hosta je 5.
Prefiks usmjeravanja obično se izražava u notaciji usmjeravanja bez klasa (CIDR). To podrazumijeva praćenje prefiksa s kosom crtom i brojem značajnih bitova u prefiksu. Na primjer, maska podmreže 255.255.255.0 ima 24 značajna bita — u ovom slučaju svi. Ako se ova maska podmreže primjenjuje na IPv4 adresu 192.164.178.5, rezultirajući prefiks u CIDR zapisu je 192.164.178.0/24. CIDR notacija se također koristi s adresama IP verzije 6 (IPv6).
U IPv4 mrežama, sve adrese s istim prefiksom usmjeravanja nalaze se na istoj podmreži. Obično su na istoj vezi ili fizičkoj mreži iza jednog usmjerivača. Međutim, podmreža se može sastojati od više mrežnih segmenata, mostova i prekidača. IP pakete namijenjene drugom prefiksu usmjeravanja prosljeđuje usmjerivač povezan s trenutnim prefiksom usmjeravanja. U IPv6 mrežama, adrese s identičnim prefiksima usmjeravanja nisu nužno na istoj poveznici.
Koncept maske podmreže uveden je početkom 1990-ih zajedno s CIDR-om. Prije toga, četiri bita višeg reda IP adrese određivala su kojoj klasi adresa pripada. Klasa je odredila broj bitova u prefiksu usmjeravanja i identifikatoru hosta, kao i početnu i završnu adresu podmreže. Maska podmreže nije bila potrebna jer je IP adresa sama po sebi podrazumijevala sve potrebne informacije. Ova vrsta arhitekture poznata je kao klasna mreža.
Proces korištenja maske podmreže za podjelu mreže poznat je kao podmreža. S ograničenim adresnim prostorom dostupnim u IPv4 mrežama, podmreže se mogu koristiti za učinkovito organiziranje većih mreža. IPv6 mreže pružaju širok adresni prostor u usporedbi. IPv6 podmreže se češće koriste za odvajanje lokalnih mreža od Interneta ili za organiziranje mreža na svjetskoj razini.