Maseni broj atoma određuje broj čestica u jezgri. To je zbroj broja protona i neutrona. U znanstvenom pisanju, maseni broj se obično nalazi u gornjem lijevom kutu simbola atoma. Kada se zada zajedno s atomskim brojem ili brojem protona, maseni broj govori o elementu i izotopu atoma.
Atom se sastoji od protona, neutrona i elektrona. I protoni i neutroni nalaze se u jezgri atoma i imaju mase otprilike 1,800 puta veće od pokretnijih elektrona. Protoni i elektroni imaju suprotne električne naboje; da bi atom bio električno neutralan, broj protona mora biti jednak broju elektrona. Neutroni nemaju električni naboj.
Broj protona u atomskoj jezgri određuje koji je element atom. Atom s osam protona je atom kisika, na primjer. Broj neutrona u atomu, međutim, može donekle varirati i ostati isti element; ove sorte se nazivaju izotopi. Atom kisika može sadržavati osam, devet ili 10 neutrona i još uvijek biti stabilan. Zbrajanjem broja protona i neutrona zajedno dobivamo maseni broj.
Konvencija se obično koristi za predstavljanje informacija o atomima u pisanom obliku. Simbol atoma na periodnom sustavu označava atomski broj. Maseni broj nalazi se u gornjoj poziciji lijevo od simbola atoma. Neto električni naboj, ako je prisutan, napisan je u nadnaslovu s desne strane. Ove tri informacije otkrivaju ukupan broj protona, neutrona i elektrona.
Postojanje različitih izotopa rezultat je radioaktivnog raspada. Jedna od četiri temeljne sile prirode, slaba nuklearna sila, uzrokuje da atomi oslobađaju energiju bez ikakvog kontakta s drugom materijom. U alfa raspadu dva protona i dva neutrona u potpunosti izlaze iz atoma. U beta raspadu, neutron se može promijeniti u proton. U ovom slučaju, maseni broj će ostati isti, ali će se atomski broj povećati za jedan.
Važno je razlikovati maseni broj od atomske mase. Maseni broj je uvijek cijeli broj bez pridruženih jedinica. Atomska masa je mjera mase atoma i mora imati jedinice mase. Dok je svaka jedinica za masu važeća, najčešća jedinica koja se koristi za atomsku masu je jedinica atomske mase. Jedna jedinica atomske mase jednaka je 1.66 x 10-24 grama.