Pojam “materijal” koristi se na nekoliko malo različitih načina. U izvornom smislu, odnosi se na sve zalihe potrebne za održavanje funkcionalne vojske na radu, od tenkova do zavoja. Civili su također usvojili pojam za općenitije upućivanje na robu koja održava poslovanje, bez obzira na to ima li posao ili ne vojne veze. U brodarskoj industriji, izraz “materijal” koristi se za razlikovanje između robe koja se kreće i imovine brodarske tvrtke.
Ova riječ dolazi iz francuskog jezika, s korijenima na latinskom, kao i većina francuskih riječi, a izvorno je posuđena 1814. Kasnije je ponovo posuđena i promijenjena u “materijal”, što ju čini jednom od mnogih riječi u engleskom jeziku koje dijeli korijen s drugom riječju. Prvi dokumentirani primjeri ove riječi pojavljuju se u vojnim kontekstima, a druga se značenja stječu kasnije.
Vojni materijal je nevjerojatno raznolik. Uključuje oružje, streljivo, gorivo, medicinske potrepštine, hranu, vozila i osobne stvari, poput posteljine, čizama i tako dalje. Vojske se uvelike oslanjaju na stabilan lanac opskrbe materijalnim sredstvima i pouzdan izvor materijala. Dok je vojska aktivno uključena u manevre, ključno je imati neprekinutu opskrbu materijalom, čime je sigurnost opskrbnog lanca prioritet za vojne snage, osobito tijekom invazija. Stalna vojska također ima vrlo velike zahtjeve za materijalom, što odražava ogroman broj ljudi koji su uvijek spremni rasporediti se prema potrebi i stalnu potrebu za opremom koja se koristi u obuci.
U smislu robe koja održava civilni posao, ova se riječ koristi u približno istom smislu. I civili i vojska razlikuju materijalnu i nekretninu ili instalacije; vojna baza ili ured, na primjer, ne smatraju se materijalnim materijalom, ali zalihe koje su zalihe sigurno su materijalni. Za civile pristup robi koja im je potrebna nije toliko kritičan, ali i dalje može biti važan, a blokade u lancu opskrbe mogu koštati vrijeme i novac.
U upravljanju lancem opskrbe i otpremi važna je razlika između materijala i robe koja pripada poslu. Na primjer, neke tvrtke brodske kontejnere tretiraju kao materijal, isporučujući teret u tim kontejnerima i ukazujući da su kontejneri vlasništvo primatelja ili pošiljatelja, dok druge očekuju da će njihovi kontejneri biti vraćeni. Materijal i roba koja pripada brodarskom poduzeću također se mogu drugačije oporezovati i tarifirati, što razliku čini prilično kritičnom.