Svjedoci igraju važnu ulogu u pravnom sustavu. Svjedoci su osobe koje svjedoče pod prisegom podnošenjem isprave sudu, iskazom ili svjedočenjem na sudu, a mogu uključivati tužitelje i tuženike. Postoji niz različitih kategorija svjedoka, a materijalni svjedoci je jedna takva vrsta. Materijalni svjedok je onaj čiji se iskaz smatra bitnim za ishod postupka; odnosno, njegovo ili njezino svjedočenje je ili “materijalno” važno.
Svjedoci se karakteriziraju na nekoliko načina: po stručnosti, po dijelu suđenja u kojem svjedoče i po kategoriji svjedočenja, na primjer. Materijalni svjedok također može spadati u bilo koju od ovih kategorija, iako su neke vjerojatnije od drugih. Dvije kategorije stručnosti su “laik” i “stručnjak”. Svjedok laik je obična osoba, dok je vještak netko sa specijaliziranim znanjem iz određenog područja. Nakon izricanja osuđujuće presude postoji posebna skupina svjedoka, koja se zove svjedoci izricanja kazne ili svjedoci kazne, koji se pojavljuju na ročištu za izricanje kazne radi određivanja kazne.
U okviru suđenja svjedoci mogu dati različite vrste iskaza. Postoje takozvani svjedoci činjenica, koji govore o tome što se dogodilo u određenom slučaju. Također mogu postojati svjedoci karaktera koji imaju specifična znanja o moralu, poštenju i ugledu neke osobe, što može biti relevantno za donošenje presude. Svjedoci povika posebna su skupina svjedoka: odrasli koji su čuli djetetov “povič” o zlostavljanju. Svjedok uzvika po zakonu je dužan prijaviti takvo zlostavljanje.
Budući da se iskaz materijalnog svjedoka smatra važnim za ostvarivanje pravde, postoje posebna pravila u pogledu dobivanja njihovog iskaza. Prvo, sudski raspored mora biti razumno izmijenjen kako bi se omogućilo svjedočenje svjedoka, čak i ako to znači produljenje suđenja odobravanjem nastavka. Drugo, materijalni svjedok može biti prisiljen svjedočiti, čak i ako to ne želi.
Osim toga, ako tužitelji imaju razloga vjerovati da bi materijalni svjedok u kaznenom postupku mogao pobjeći, mogu ishoditi nalog za uhićenje te osobe i pritvoriti tu osobu, prema saveznom statutu iz 1984. godine. Nalog mora odobriti sudac, a svjedok ima pravo na saslušanje radi utvrđivanja jamstva i, ako je potrebno, na sudskog odvjetnika.
Pritvoreni svjedok može zatražiti iskaz, odnosno svjedočenje pod zakletvom prikupljeno izvan suda i svedeno u pisani oblik za kasniju upotrebu na sudu. Odvjetnici zastupaju stranke u predmetu na izlaganju, a sudski izvjestitelj bilježi prijepis postupka. Prema naslovu 18 Kodeksa SAD-a, sud “može” otpustiti materijalnog svjedoka nakon što je transkript iskaza potpisan pod prisegom.