Medicina uma i tijela priznaje da su tijelo i mozak međusobno povezani, a ne da postoje kao zasebne komponente. Kao takav, prepoznaje uloge koje emocije, osobnost, duhovnost, pa čak i društveni status igraju u općoj dobrobiti svakog pojedinca. Umjesto da se na liječenje bolesti gleda kao na odgovornost koja se stavlja u ruke medicinskih skrbnika, područje prihvaća proaktivno sudjelovanje pacijenta kako bi se utjecalo na ishod. Ovo promicanje svijesti i samorastanja postiže se različitim modalitetima koji stavljaju moć u misli kao i u djela.
Mnoge tehnike korištene u medicini uma i tijela nekoć su se smatrale “alternativnim”, ali su sada uobičajene u mainstream medicini. Međutim, mnogi su također duboko ukorijenjeni u drevnim sustavima. Na primjer, principi medicine duha i tijela u velikoj su mjeri sastavni dio istočnjačkih praksi, kao što su ajurvedska medicina i tradicionalna kineska medicina. Međutim, u zapadnom svijetu, patogena teorija medicine, ili teorija klica, koju je promovirao Louis Pasteur dovela je do uvjerenja da bolest tijela nije povezana s umom.
Promjena u razmišljanju počela se događati 1960-ih i 1970-ih godina u Sjedinjenim Državama. Jedan od potencijalnih pokretača za ovaj pokret bilo je promatranje liječnika Herberta Bensona koji je primijetio kako meditacija može sniziti krvni tlak u onome što je kasnije skovao kao “reakcija opuštanja”. Kako je medicinska zajednica svjedočila sličnim događajima, počela su se pojavljivati nova područja proučavanja koja su ilustrirala brak između uma i tijela. Na primjer, psihoneuroimunologija uključuje “psiho” i “neuro” za predstavljanje uma i “imunologiju” ili imunološki sustav tijela. Međutim, incident koji je možda imao najdublji utjecaj na medicinu duha i tijela koju su prihvatili zapadni praktičari dogodio se desetljećima ranije.
Većina ljudi je čula za pojam “placebo efekt”. Podrijetlo ove fraze pripisuje se dr. Henryju Beecheru, koji je bio ostavljen u poziciji da liječi ranjene vojnike iz Drugog svjetskog rata na terenu samo injekcijama slane otopine nakon što je zaliha morfija iscrpljena. Zbunjen neočekivanom razinom udobnosti koju su vojnici doživjeli, liječnik je kasnije detaljnije proučio utjecaj placeba. Na kraju je zaključio da pacijentovo uvjerenje da će doći do izlječenja ima izravan utjecaj na fizikalnu terapiju.
Danas je obuka medicine duha i tijela standardni nastavni plan i program u mnogim medicinskim školama diljem svijeta, uključujući Sjedinjene Države. Kao rezultat standardizirane metodologije i validacije brojnih kontroliranih studija, tehnike medicine duha i tijela pokazale su se učinkovitima na nekoliko razina. Na primjer, istraživanja potvrđuju da se otkucaji srca i krvni tlak mogu mijenjati korištenjem biofeedbacka. Meditacija i vođene slike mogu promicati fiziološke promjene, kao što je povećana proizvodnja određenih moždanih kemikalija koje smanjuju depresiju, poboljšavaju imunitet i potiskuju prijenos signala boli. Fiziološka intervencija također može utjecati na upravljanje stresom, ovisnost o supstancama i poremećaje ponašanja.
Medicina uma i tijela koristi mnogo različitih alata za postizanje ovih učinaka, uključujući hipnozu, kretanje tijela (tj. jogu i Tai Chi) i još mnogo toga. Međutim, postoji još jedan aspekt medicine uma i tijela koji izmiče testiranju ili mjerenju — duhovnost. Zapravo, iz brojnih dugoročnih studija proizlazi da pozitivno gledište, vjera u “višu silu”, molitva i sposobnost opraštanja imaju značajan utjecaj na ozdravljenje i kvalitetu života.