Intenzivnu sestru ponekad nazivaju medicinskom sestrom za intenzivnu njegu. To su registrirane medicinske sestre (RN) koje mogu imati dodatnu obuku, pripravnički staž ili obrazovanje. Oni prvenstveno rade u jedinicama intenzivne njege (ICU), pružajući opsežnu njegu potrebnu za pacijente u tim jedinicama. Za ove medicinske sestre može biti puno posla, koje također mogu biti prva točka kontakta za članove obitelji, pomažući im da se nose s teškom bolešću voljene osobe.
Obuka da se postane medicinska sestra na intenzivnoj je promjenjiva. Neki ljudi nakon završene RN obuke odmah se zaposle u ovoj jedinici bolnice. Mnoge bolnice zahtijevaju više. Mogu ponuditi pripravnički staž za obuku u kritičnoj njezi, što bi moglo trajati nekoliko godina, ili traže medicinske sestre koje su već godinama radile na kirurškim ili medicinskim odjelima. Zahtjevi za posao mogli bi premašiti te, a jedini način na koji će neke bolnice zaposliti nekoga je ako posjeduju certifikat za kritičnu njegu RN ili ako imaju magisterij koji je specijaliziran za kritičnu skrb. Neke škole za medicinske sestre imaju ovu naprednu diplomu.
Obično je medicinska sestra na intenzivnoj njezi specijalizirana za dojenčad/pedijatrijsku njegu ili skrb za odrasle, a neke mogu imati dodatnu specijalizaciju za određene vrste medicine kao što su kardiologija ili onkologija. Vrsta posla i područje specijalizacije mogu odrediti neke od dužnosti ovih RN-ova. Na primjer, medicinska sestra intenzivne nege koja radi u odjelu za novorođenčad mogla bi raditi sve, od promjene pelena do njege rana, čišćenja i previjanja.
Intenzivne medicinske sestre moraju biti izuzetno oprezne. Oni procjenjuju i bilježe očitanja monitora, pazeći da liječnicima priopće velike promjene. Također redovito procjenjuju pacijente kako bi utvrdili jesu li elementi poput kontrole boli adekvatni i kako bi potražili bilo kakve znakove koji upućuju na pogoršanje stanja. Za razliku od drugih dijelova bolnice, težina pacijentovog stanja omogućuje manje izravnu komunikaciju između medicinske sestre i pacijenta, što znači da je procjena medicinske sestre iznimno važna u određivanju potreba pacijenata.
Osim ove budnosti, medicinska sestra na intenzivnoj njezi često mora komunicirati s obitelji. Oni mogu obavijestiti obitelj o razvoju događaja, objašnjavajući monitore, cijevi i žice koji su na pacijentu, ili ih mogu educirati u protokolu za rukovanje ili postupanje s trenutnim stanjem pacijenta. Mnoge od tih medicinskih sestara imaju duboko suosjećanje za brige i strahove članova obitelji i na kraju im pružaju izvanrednu njegu, ali pacijent je na prvom mjestu i uvijek će imati snažnu pažnju medicinske sestre.
Ovisno o vrsti JIL-a, medicinska sestra JIL-a može brinuti samo o jednom pacijentu ili će možda morati istovremeno upravljati potrebama nekoliko pacijenata. Kako se pacijenti lagano počnu oporavljati, mogu se premjestiti u takozvane odstupne jedinice, a medicinske sestre na intenzivnoj njezi obično su glavne medicinske sestre u tim područjima. Oporavak nije uvijek moguć u jedinicama intenzivnog liječenja zbog težine bolesti, a osim iznimno jakih medicinskih vještina, ove medicinske sestre također se moraju redovito nositi s gubitkom pacijenata, što ukazuje na potrebu za snažnom emocionalnom otpornošću i zrelošću.