Međujezik je vrsta govora ili pisanja koju su ljudi razvili tijekom procesa učenja novog jezika, kada učenik počinje stjecati znanje u novom, ili “ciljnom”, jeziku, ali ga nije svladao. To je iskrivljeni oblik ciljnog jezika koji sadrži pogreške uzrokovane neprikladnim korištenjem aspekata materinjeg jezika učenika dok pokušava govoriti ciljni jezik, pogrešnom primjenom gramatičkih pravila ili pravila izgovora ciljnog jezika ili pokušajem izražavanja pojmova na ciljnom jeziku korištenjem osnovnije riječi koje učenik već zna. To je normalno tijekom procesa učenja novog jezika. Svaki je međujezik specifičan za osobu koja ga govori i razvija se kako on ili ona nastavlja učiti ciljni jezik.
Iako su oba sastavljena od elemenata više jezika, međujezik se ne smije miješati s pidžinskim ili kreolskim jezikom. Pidgin jezik je improvizirani oblik komunikacije koji stvaraju dvoje ili više ljudi koji ne dijele zajednički jezik, dok je kreolski jezik jezik koji je izvorno nastao iz mješavine različitih jezika, ali je postao prirodni jezik za sebe, s djecom u društvu u kojem se govori odrastajući s njim kao maternjim jezikom. Međujezik je, s druge strane, uvijek jedinstven za određenog pojedinca i po definiciji nikada nije ničiji prvi jezik, jer je djelomično proizvod drugog jezika koji govornik već poznaje.
Međujezici obično sadrže elemente izvornog jezika govornika. Na primjer, u engleskom se pridjev pojavljuje ispred imenice koju mijenja, dok u francuskom pridjev obično dolazi iza imenice. Dakle, govornik engleskog jezika koji uči francuski koji zna da su francuske riječi za “zelena” i “riba” vert i poisson, mogao bi zelenu ribu nazvati “un vert poisson”, kada je un poisson vert zapravo ispravan. Međujezik francuske osobe koja uči engleski mogao bi sadržavati suprotnu pogrešku, zbog čega on ili ona kaže nešto poput “zelena riba”.
Međujezik također može sadržavati pogreške uzrokovane poznavanjem općih pravila ciljnog jezika, ali ih previše strogo slijedi. Govornik koji nije maternji može konjugirati nepravilne glagole prema pravilima pravilnih glagola, slično kao što to često čine mala djeca koja uče svoj prvi jezik. To može proizvesti pogreške kao što je, na primjer, reći “otišla” umjesto “otišla” ili “ti jesam” umjesto “jesi”.
Učenici koji uče jezik također mogu previše primjenjivati prethodne lekcije o tome kako se ciljni jezik razlikuje od njihovog materinjeg jezika. Na primjer, dok pridjevi u francuskom obično slijede imenicu, postoje iznimke. Petit, na francuskom “mali”, primjer je toga. Nakon što govornik engleskog jezika nauči kako općenito funkcioniraju francuski pridjevi, on ili ona bi mogli previše generalizirati znanje i netočno nazvati malu ribu “un poisson petit”, a ne ispravnim un petit poisson. Konkretan način na koji učenik pogrešno primjenjuje pravila ciljanog jezika ovisi o tome kada i kako je uopće naučio. Govornik engleskog jezika koji još nije naučio da većina francuskih pridjeva slijedi, a ne ispred imenica, vjerojatno neće pogriješiti poput “un poisson petit”, na primjer.
Govornik francuskog koji uči engleski ne bi napravio sličnu pogrešku na toj osnovi, jer je u ovom slučaju red riječi isti u oba jezika, a engleski nikada, uz vrlo rijetke iznimke kao što su određeni pravni pojmovi, ne stavlja pridjeve iza imenica. Međutim, on ili ona mogu napraviti slične pogreške iz drugih razloga. Na primjer, govornik francuskog mogao bi zapamtiti ispravan engleski redoslijed riječi za pridjeve misleći o njemu kao suprotnosti od francuskog, pravilo koje će većinu vremena dati ispravan redoslijed, ali u ovom slučaju proizvodi netočan “a fish small”. Dakle, na međujezik može utjecati i način na koji učenik mentalno organizira i prati ono što je naučio o ciljnom jeziku, mentalna pomagala ili prečace koje koristi i tako dalje.
Konačno, međujezik može sadržavati pokušaje izražavanja stvari koje učenik još nije naučio na ciljnom jeziku, koristeći svoje ograničeno postojeće znanje o tome. To može uključivati vokabular. Ako je jedina francuska riječ za predmet s oštricom, ručni predmet koji govornik engleskog poznaje glaive, na primjer, on ili ona bi se mogli odnositi na nož za kruh, nazvan couteau a pain, kao “un petit glaive”, što bi zapravo znači “mali mač” ili “malo koplje”. To također može uključivati pokušaj preciznog i doslovnog repliciranja rečenica iz materinjeg jezika na ciljnom jeziku bez razumijevanja kako su stvari normalno formulirane na ciljnom jeziku ili različitih konotacija riječi u ciljnom jeziku.